Perché la matematica è importante

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Come molti giornalisti, Roger Simon non è mai stato molto bravo in matematica. 'I miei punteggi SAT in matematica erano così bassi che durante le mie interviste al college gli intervistatori hanno detto cose come: 'Hai lasciato la stanza a metà?' o 'Sei sicuro di aver compreso il concetto di scelta multipla?''

Le sue scarse capacità matematiche non gli hanno impedito di entrare al college. Né gli hanno impedito di ottenere un lavoro come giornalista. Simon era un adulto e, così pensava, non aveva più bisogno di matematica. Ma c'era un problema.

'Come giornalista', ha ricordato Simon in una colonna di giornale del 1990, 'ho scoperto che avevo sempre bisogno di matematica'.

Aveva bisogno di calcoli sulle storie della polizia: 'Se l'uomo armato è entrato in banca alle 16:17 e gli ostaggi non sono stati rilasciati fino all'01:02, per quanto tempo sono stati tenuti prigionieri?'

Aveva bisogno di matematica sulle storie fiscali: 'Se la tassa media della contea è stata di $ 3.334,47 l'anno scorso, e quest'anno è di $ 4.567,29, di quale percentuale è aumentata?'

Simon scoprì di aver bisogno di matematica “su tutti i tipi di storie. Così lentamente e dolorosamente ho dovuto imparare nella vita reale ciò che non avevo imparato a scuola”.

Simon ha continuato a diventare un pluripremiato editorialista per il Chicago Sun-Times e Il sole di Baltimora e oggi è capo scrittore politico per Notizie dagli Stati Uniti e rapporto mondiale .

Ma come giornalista principiante, soffriva di un disturbo giornalistico comune: l'innumerevolezza, definita dal matematico John Allen Paulos come 'l'incapacità di affrontare comodamente le nozioni fondamentali di numero e caso'.

Se Simon fosse stato un analfabeta, uno a cui manca la capacità di leggere e scrivere, non gli sarebbe mai stato permesso di entrare in una redazione. Ma come enumerato, non importava che non fosse bravo in matematica. Se non conosci la differenza tra un sostantivo e un verbo, non potresti mai trovare lavoro come giornalista o editore. Ma le redazioni sono piene di persone che non sanno calcolare una percentuale.

Sono solidale con Roger Simon e tutti i giornalisti là fuori che si innervosiscono quando i numeri emergono in una storia. Gli esperti incolpano l'innumerevolezza dei cattivi insegnanti, dei blocchi psicologici e di ciò che il matematico Paulos chiama 'concezioni errate romantiche sulla natura della matematica'.

Sembra tutto molto familiare. Al liceo e all'università ero un pessimo studente di matematica. Ho bocciato la geometria, ero totalmente disorientato dall'algebra. Trigonometria da cui sono scappato. Ho avuto problemi a bilanciare un libretto degli assegni. Come giornalista, ero dolorosamente consapevole della mia innumerevolezza ogni volta che una percentuale appariva nella mia storia. Le storie di budget mi hanno fatto rabbrividire.

Senza competenze matematiche non ero un giornalista così efficace e i miei lettori non erano ben serviti come avrebbero potuto essere. Non sono stati solo gli errori che ho commesso o le agonie che ho passato cercando di capire le cose. Da giornalista rigurgitavo le statistiche senza capirle perché non mi sentivo in grado di interpretarle. Sono sicuro che mi sono mancate le storie e ho rovinato altre a causa della mia debolezza
abilità matematiche. E non sono solo.

L'innumerevolezza giornalistica diffusa è un problema serio.

Più della metà - il 58 percento - dei candidati al lavoro intervistati dai direttori dei notiziari televisivi non aveva un'adeguata comprensione dei materiali statistici, come un bilancio municipale. Questa è stata la scoperta di Tomorrow's Broadcast Journalists - A Report and Recommendations From the Jane Pauley Task Force on Mass Communication Education, pubblicato nel 1996 dalla Society of Professional Journalists.

'Distribuire abilmente i numeri è importante per la comunicazione quanto distribuire i verbi, ma non troverai molti media che praticano questa filosofia', ha affermato Max Frankel, ex direttore esecutivo di Il New York Times .

Nel suo Volte Frankel si è lamentato del fatto che la maggior parte delle scuole di giornalismo dà poca attenzione alla statistica, 'la scienza dell'apprendimento dai dati', come definita da Jon Kettenring, presidente dell'American Statistical Association.

Frankel ha osservato:

Alcuni lasciano che gli studenti si diplomino senza alcuna formazione sui numeri. Nel mondo professionale, è una rara redazione che fornisce una formazione sul lavoro sull'uso accurato dei numeri. Come possono questi giornalisti scrivere in modo sensato di commercio, benessere e criminalità, o biglietti aerei, assistenza sanitaria e nutrizione? L'uso sciatto da parte dei media dei numeri sull'incidenza di incidenti o malattie spaventa le persone e le rende vulnerabili al clamore giornalistico, alla demagogia politica e alle frodi commerciali.

'L'avversione per tutte le cose numeriche sembra universale tra i giornalisti e non causa altro che problemi nelle redazioni di oggi', ha osservato Deborah Potter, ex corrispondente di CBS e CNN che è direttore esecutivo di NewsLab , un gruppo di Washington, DC, dedito al miglioramento dei notiziari televisivi locali. 'In parole povere, i giornalisti hanno bisogno di abilità matematiche per dare un senso ai numeri nel modo in cui hanno bisogno di abilità linguistiche per dare un senso alle parole'.

L'Istituto Poynter include matematica come una delle capacità di cui i giornalisti di oggi hanno bisogno per essere competenti. La competenza con i numeri richiede:

• Conoscenze di base dell'aritmetica


• Familiarità con la statistica


• Capacità di calcolare percentuali, rapporti, tassi di variazione e altre relazioni tra numeri


• Capacità di tradurre i numeri in termini comprensibili da lettori e spettatori


• Conoscere la differenza tra mediana e media media


• Comprensione del margine di errore nel polling


• Nozioni di base sulla teoria della probabilità


• Comprensione di grafici e altre rappresentazioni pittoriche di numeri.

Troppo spesso, dice Potter, che ha sviluppato le linee guida di Poynter per la competenza numerica quando era nella facoltà dell'Istituto, 'i giornalisti e gli editori sono sfigati per i numeri. Per loro, un numero sembra solido, fattuale, più affidabile di una fonte umana fallibile. Ed essendo numericamente incompetenti, non riescono a trovare i difetti nelle statistiche e nei calcoli. Non possono distinguere tra un numero insignificante e uno significativo. Il risultato sono storie che nel migliore dei casi sono fuorvianti e confuse e, nel peggiore, completamente sbagliate”.

Come sottolinea Brant Houston, direttore esecutivo di Investigative Reporters and Editors e autore di 'Computer-Assisted Reporting: A Practical Guide', 'i giornalisti riferiscono sulle statistiche ogni giorno con una comprensione tutt'altro che completa', oppure li evitiamo perché 'non fare matematica'.

Userai la matematica come giornalista quasi ogni giorno. Qualunque strada tu faccia nel giornalismo - stampa, trasmissione, notizie online - o qualunque lavoro tu svolga - giornalista, redattore di testi, artista grafico, produttore web - dovrai contare su abilità matematiche.

'La matematica non è principalmente una questione di inserire numeri nelle formule ed eseguire calcoli meccanici', afferma Paulos. “È un modo di pensare e interrogare che potrebbe non essere familiare a molti di noi, ma è disponibile per quasi tutti noi”. Quindi Paulos consiglia ai giornalisti di aggiungere un elenco di altre domande alle cinque W, come 'quante?' 'quanto lontano?' 'Quanto probabile?' 'quale percentuale?' e 'quale tariffa?'

Il motivo principale per cui devi conoscere la matematica come giornalista è che non sarai facilmente ingannato. Il tuo pubblico si aspetta che tu selezioni i fatti dalla fantasia. Il tuo pubblico si aspetta che tu lo faccia bene. Proprio come un errore grammaticale, o un errore di fatto, mina la tua credibilità, così fa un errore matematico. Il giornalista del 21° secolo avrà bisogno di una conoscenza di base di matematica e statistica.

'Riportare semplicemente ciò che qualcuno ha detto o fatto non è più sufficiente per garantire la carriera di un professionista dell'informazione', afferma Robert Niles, editore di Recensione di giornalismo online e autore di un primer statistico online . 'I professionisti dell'informazione che desiderano sopravvivere all'era di Internet devono essere in grado di sintetizzare e analizzare parole, fatti e dati in modo da poter riferire ai loro lettori e clienti la realtà di ciò che sta accadendo nel loro mondo oggi'.

Lynne Enders Glaser, ex difensore civico del Ape Fresno in California, ha lanciato un appassionato appello alla riforma:

'Per eoni, è stata una linea standard nelle redazioni che i giornalisti non fanno matematica. È stato affermato così spesso che molti giornalisti ed editori sembrano accettarlo come una ragione logica e valida per gli errori. E sembrano pensare che i lettori siano d'accordo. Ma i lettori no. Dicono ripetutamente che non va bene dare loro numeri che non calcolano ... qualcosa deve cambiare qui e deve iniziare con l'atteggiamento. La redazione dovrebbe prendere i numeri sul serio quanto le parole”.

Questo articolo è un estratto da “ Reporting e scrittura: nozioni di base per il 21° secolo ' (La stampa dell'università di Oxford).