Nascita della piramide invertita: un figlio di tecnologia, commercio e storia

Estratto da Reporting e scrittura: nozioni di base per il 21° secolo (La stampa dell'università di Oxford).
Prima della fine del 19° secolo, gli storici giornalisti concordano, le storie erano quasi sempre raccontate nel modo tradizionale e lento (alcuni potrebbero dire prolisso). Che fossero fiabe o resoconti di giornali, iniziavano con un segnale che stava per iniziare qualcosa di importante, utile, stimolante o divertente ('C'era una volta'). Il narratore, o narratore, è iniziato dall'inizio e ha continuato fino alla fine, lasciando il risultato fino all'ultimo ('E vissero felici e contenti').

Considera lo stile tranquillo del corrispondente britannico William Howard Russell nella sua copertura della battaglia di Balaklava nel 1854.

Se l'esibizione del più brillante valore, dell'eccesso di coraggio e di un'audacia che avrebbe riflesso lustro nei giorni migliori della cavalleria può offrire piena consolazione per il disastro di oggi, non possiamo avere motivo di rimpiangere la triste perdita che sostenemmo in una contesa con un nemico selvaggio e barbaro.

Solo alla fine della storia Russell arriva alla notizia: a causa di un errore negli ordini, una brigata di cavalleria di 650 uomini ha caricato frontalmente i cannoni nemici. In pochi minuti più di 100 morti. Ma Russell non aveva motivo di scrivere una storia urgente perché ci sarebbero volute quasi tre settimane prima che il suo dispaccio raggiungesse i suoi lettori in barca e in treno e diffondesse notizie de 'La carica della brigata leggera'.

Tutto cambiò con l'adozione mondiale del telegrafo, inventato nel 1845 da un ritrattista di nome Samuel Morse. Emerse una nuova e radicalmente diversa forma narrativa soprannominata 'la piramide invertita', un prodotto della nuova tecnologia e di un ambiente intellettuale mutevole che abbracciava il realismo nell'arte, nella scienza e nella letteratura.

La piramide rovesciata potrebbe non essere avvenuta se non fosse stato per l'invenzione del telegrafo. La cosa da sapere sul telegrafo è che ai suoi tempi era rivoluzionario come Internet. In quest'epoca di comunicazioni istantanee e di 'notizie dell'ultima ora in diretta', è difficile immaginare la realtà della tecnologia delle comunicazioni 150 anni fa, quando ci vollero due giorni perché una lettera viaggiasse da Washington a New York e una lettera alla costa occidentale ha impiegato un mese in diligenza o in piroscafo via Panama.

Ma il telegrafo aveva uno svantaggio. Era costoso da usare. Una delle prime accuse è stata un centesimo a personaggio. I giornali hanno speso centinaia di migliaia di dollari in spese telegrafiche per denunciare la guerra civile. Quella pressione economica più di ogni altra cosa influenzò un nuovo tipo di scrittura che si discostava dal linguaggio fiorito del 19° secolo: era concisa, priva di opinioni e dettagli. Ad alimentare il cambiamento nello stile di scrittura c'era un nuovo tipo di testata giornalistica, chiamata 'servizio via cavo' dalla tecnologia utilizzata per trasmettere le notizie.

La neonata Associated Press in uno dei suoi primi incontri stabilì la tendenza con un accordo secondo cui le storie sarebbero state brevi, su misura per un pubblico nazionale e deliberatamente spogliate della partigianeria che aveva caratterizzato i giornali americani fino a quel momento. Questa tecnologia, il telegrafo e il gergo del suo partner transoceanico, il cavo, ha fornito, come ha osservato lo studioso di giornalismo James Carey, 'la struttura sottostante per uno degli stili letterari più influenti del 20° secolo'.

Creando i 'servizi via cavo', afferma Carey, il telegrafo 'ha portato a un cambiamento fondamentale nelle notizie. Ha spezzato la tradizione del giornalismo di parte costringendo i servizi di rete a generare notizie 'obiettive', notizie che potrebbero essere utilizzate da giornali di qualsiasi tipo politico'. Ha eliminato il corrispondente che scriveva lettere, che annunciava un evento e lo descriveva in modo ricco di dettagli oltre ad analizzarne la sostanza, e lo sostituiva con uno stringer che forniva i nudi fatti.

Un mito popolare sulla piramide rovesciata sostiene che sia avvenuta durante la guerra civile americana (1861-1865) quando i giornalisti sul campo che facevano affidamento sul telegrafo dovevano assicurarsi di inviare prima le notizie più importanti nel caso in cui i cavi fossero stati tagliati. È un'idea romantica e non un brutto modo per i giornalisti di pensare alle proprie storie. Se dovessi inviare la tua storia per telegrafo e la linea fosse interrotta dopo il 1°, 2° o 15° paragrafo, le persone dall'altra parte saprebbero di cosa tratta la storia?

Il problema con quel mito è che i ricercatori che hanno studiato i principali giornali americani nella Guerra Civile trovano numerosi esempi di storie scritte nello stile cronologico del giorno piuttosto che nello stile 'first news first' della piramide capovolta. È arrivato più tardi, e un giovane storico del giornalismo di nome David T. Z. Mindich sostiene in modo convincente che 'la piramide rovesciata è nata con la copertura della morte di Lincoln'. ( “ L'evoluzione delle notizie di riepilogo ” sfida la teoria di Mindich sulla storia della piramide invertita. Esplora le forze sociali che hanno contribuito a plasmare lo stile di scrittura di notizie più di 100 anni fa. )

La mattina presto del 15 aprile 1865, mentre il presidente Abraham Lincoln giaceva morente per il proiettile di un assassino, i giornali ricevettero una copia di un telegramma scritto dal Segretario alla Guerra Edwin Stanton al comandante generale di New York City. Sebbene fosse un funzionario del governo e non un giornalista, molti editori hanno scelto il suo account ufficiale da pubblicare in prima pagina sui loro giornali. Ecco come apparve sul New York Herald il 15 aprile 1865:

Questa sera alle 21:30 circa al Ford's Theatre, il presidente, mentre era seduto nel suo palco privato con la signora Lincoln, la signora Harris e il maggiore Rathburn, è stato colpito da un assassino, che all'improvviso è entrato nel palco e si è avvicinato alle spalle del presidente.

L'assassino poi saltò sul palco, brandendo un grosso pugnale o coltello, e fuggì nel retro del teatro.

La palla della pistola è entrata nella parte posteriore della testa del presidente ed è penetrata quasi attraverso la testa. La ferita è mortale.

Il Presidente è stato insensibile da quando è stato inflitto e ora sta morendo.

Più o meno alla stessa ora un assassino, lo stesso o meno, entrò nell'appartamento del signor Seward e con la scusa di avere una ricetta fu portato nell'infermeria del segretario. L'assassino si precipitò immediatamente sul letto e inflisse due o tre pugnalate al petto e due al viso.
Si spera che le ferite non siano mortali. La mia apprensione è che si riveleranno fatali.

L'infermiera allarmò il signor Frederick Seward, che si trovava in una stanza attigua, e si affrettò alla porta della stanza di suo padre, quando incontrò l'assassino, che gli inflisse una o più ferite pericolose. Il recupero di Frederick Seward è dubbio.

Non è probabile che il Presidente vivrà la notte.

Il generale Grant e sua moglie furono pubblicizzati per essere a teatro questo

Per gli standard odierni, quella storia probabilmente sembra piuttosto antiquata, niente affatto come lo stile 'dal vivo, all'ultimo grido' delle odierne trasmissioni di notizie multimediali. Ma nel 1865 rappresentò una svolta rivoluzionaria rispetto al modo in cui normalmente venivano presentate le notizie.