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Come scrivere una bella storia in 800 parole o meno

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La maggior parte delle belle storie che raccontiamo possono essere raccontate in 800 parole o meno. Fammi provare uno. Si tratta di mio padre, Ted Clark, che aveva la fastidiosa abitudine di succhiare i cubetti di ghiaccio, cosa che stava facendo un giorno, seduto sulla sua poltrona davanti al televisore. Mia madre era nel seminterrato a fare il bucato, quando ha sentito un grande tonfo sopra di lei. Si precipitò di sopra e trovò mio padre privo di sensi sul pavimento del bagno. Ha chiamato i servizi di emergenza sanitaria e sono arrivati ​​i paramedici, ma non prima che mio padre si fosse ripreso, apparentemente illeso. Si è scoperto che un cubetto di ghiaccio si era conficcato nella sua trachea, interrompendo la sua fornitura d'aria, mettendolo fuori combattimento mentre barcollava verso il bagno. Fortunatamente, il calore del suo corpo ha sciolto il cubetto di ghiaccio, ripristinando il flusso di ossigeno e salvandogli la vita. Non ha mai più succhiato un cubetto di ghiaccio.


Mi ci sono volute 128 parole per raccontare quella storia. Se misuro la storia in un altro modo, con il tempo di lettura approssimativo (ART), posso dire che la storia dura circa 42 secondi. Penso che qualsiasi discussione sulla lunghezza della storia dovrebbe misurare una storia non solo dal numero di parole o pollici di colonna, ma quanto tempo impiega una persona media per leggerla.


Ho trovato questa gemma in una raccolta di servizi radiofonici del grande Edward R. Murrow di CBS News. La data è il 12 aprile 1951. Coinvolge due controverse icone americane e un po' di curiosità tecnologiche. Ecco l'intero rapporto:



Western Union ha consegnato circa sessantamila telegrammi al Congresso e alla Casa Bianca, la maggior parte dei quali a favore del generale MacArthur. Il senatore repubblicano McCarthy, del Wisconsin, afferma: 'È stata una vittoria per il comunismo e mostra il potere notturno del bourbon e dei benedettini'. A Los Angeles, un uomo ha spaccato una radio sopra la testa della moglie nel corso di una discussione sulla rimozione di MacArthur. I rapporti dicono che era un modello da tavolo.


Un modello da tavolo, più che una consolle! In altre parole, l'uomo è stato così gentile da non colpire la moglie con un grosso mobile. Questo rapporto di 71 parole può essere letto ad alta voce in circa 25 secondi. I miei calcoli approssimativi rivelano che una persona media impiega circa 33 secondi per leggere 100 parole.


Arrotondiamo a 200 parole al minuto. Ciò significa che la mia nuova narrativa seriale, che è lunga circa 15.000 parole, impiegherebbe un lettore circa 75 minuti per leggerla. Quell'ART è bene sapere mentre valuto con i miei editori se pubblicarlo come una sezione speciale, in quattro parti giornaliere, o in un numero maggiore di giorni. Forse ognuno dei miei capitoli può essere molto breve, diciamo 800 parole o meno, richiedendo solo quattro minuti del tempo del mio lettore.


Se vuoi scrivere in modo più breve, o se il tuo editore lo vuole, ho alcuni suggerimenti che ho raccolto dai migliori parolieri del settore. Puoi scrivere brevi senza sacrificare i tuoi valori giornalistici o la tua sensibilità letteraria. Questa è la buona notizia. La cattiva notizia è che non puoi farcela da solo. Beh, forse anche questa è una buona notizia.


1. Trova modelli di scrittura breve di ogni genere e mezzo. Lascia che gli autori di quelle opere diventino tuoi insegnanti.


Inizia con tre raccolte di storie, tutte pubblicate da Norton. Il primo si chiama 'Radios: Short Takes on Life and Culture', dal compianto professore di scrittura della Florida State University, Jerome Stern. Queste sono versioni stampate di commenti radiofonici pubblici. Uno tipico è di circa 350 parole. Quindi dai un'occhiata a 'In breve: una raccolta di brevi saggi creativi', a cura di Judith Kitchen e Mary Paumier Jones. Per un po' di vero divertimento, goditi l'edizione di 'Micro Fiction' di Jerome Stern. Tra i racconti più brevi c'è questa pepita di 53 parole di Amy Hempel:



Ha ingoiato Gore Vidal. Poi ha ingoiato Donald Trump. Prese una capsula blu e una spansule d'oro - un complesso B e una E - e le mise sulla tovaglia a pochi centimetri l'una dall'altra. Ha puntato l'uno verso l'altro. 'Martha Stewart', ha detto, 'incontra Oprah Winfrey'. Li ha ingoiati entrambi senz'acqua.



2. Sapere fin dall'inizio se stai scrivendo un sonetto o un poema epico.


Uno dei miei sonetti preferiti inizia quello di Shakespeare Romeo e Giulietta :



Due famiglie, entrambe uguali per dignità,
Nella bella Verona, dove mettiamo la nostra scena,
Dall'antica rottura del rancore al nuovo ammutinamento,
Dove il sangue civile rende impure le mani dei civili.
Da avanti i fatali lombi di questi due nemici
Una coppia di innamorati sfortunati si toglie la vita;
La cui disavventura pietosa rovescia
Con la loro morte seppelliscono i conflitti dei loro genitori.
Il pauroso passaggio del loro amore segnato dalla morte,
E la continuazione della rabbia dei loro genitori,
che, tranne la fine dei loro figli, nulla potrebbe rimuovere,
Sono ora le due ore di traffico della nostra tappa;
Il che se partecipi con orecchie pazienti,
Ciò che qui mancherà, la nostra fatica si sforzerà di riparare.


Sono 14 righe, 106 parole. Non c'è mai stato un riassunto di notizie complesse più accuratamente elaborate o espresse in modo più bello. Forse un giornalista per il Globo di Londra l'avrei scritto così:



Una coppia di adolescenti innamorati è morta giovedì, il risultato di un complotto fallito per riunire le loro famiglie in guerra. Romeo Montecchi e Giulietta Capuleti, entrambi veronesi, furono dichiarati morti per quelle che sembravano essere ferite da pugnale autoinflitte. 'Questa è la storia più dolorosa che abbia mai sentito', ha detto Escalus, principe di Verona e capo delle forze dell'ordine. 'Spero che le famiglie imparino da questa terribile tragedia'.


Nel suo sonetto, Shakespeare include gli elementi di base del racconto di notizie, solitamente indicati come le Cinque W e H. Conosciamo i Chi: una coppia di amanti sfortunati; il Cosa: si sono tolti la vita; il Dove: in fiera Verona; il Quando: adesso; il Perché: un antico feudo. Certo, il Come sta per essere vissuto: le “due ore di traffico del nostro palcoscenico”, la narrazione dello spettacolo.


Shakespeare ha scritto brevi poesie e lunghe opere teatrali. Come altri scrittori, è stato guidato dalla conoscenza fin dall'inizio dei limiti tecnici del suo genere. Non c'è niente di intrinsecamente sbagliato nelle 5 W o nella forma di scrittura chiamata piramide invertita. Ricorda solo di essere breve.


3. Scongelare le 5 W e H.


Questo consiglio viene dall'editore Rick Zahler a Il Seattle Times . La versione tradizionale delle 5W congela quegli elementi della storia in cubetti di ghiaccio informativi. Se li scongela, la narrazione inizia a fluire. Chi diventa Personaggio. Ciò che diventa Azione. Dove diventa Impostazione. Quando diventa Cronologia. Perché diventa motivo. Come diventa Narrativa. Uno dei grandi giornalisti del suo tempo fu Meyer Berger di Il New York Times . Ha vinto un Pulitzer alla fine degli anni '40 per la sua ricostruzione narrativa di una sparatoria multipla. Lo ha scritto in scadenza e molto a lungo. Ma era anche il maestro del cortometraggio sull'interesse umano. Poco prima della sua morte nel 1959, scrisse una storia, circa 1.200 parole su un vecchio, povero, cieco che un tempo era un musicista classico. Poi ha scritto un seguito:



Otto violini sono stati offerti l'altro giorno a Laurence Stroetz, il violinista di 82 anni, cieco dalla cataratta, che è stato portato al St. Clare's Hospital nella settantunesima strada orientale da un flophouse di Bowery. Le offerte provenivano da uomini e donne che avevano letto che, sebbene una volta avesse suonato con la Pittsburgh Symphony Orchestra, era rimasto senza violino per più di 30 anni.


Il primo strumento a raggiungere l'ospedale fu un dono del Faro, l'istituto per non vedenti. È stato consegnato da un cieco. Una suora lo portò dall'ottuagenario.


Lo suonò per un po', teneramente e piano, poi lo restituì. Disse: 'Questo è un bel violino vecchio. Di' al proprietario che se ne prenda cura». La suora vestita di bianco disse: «È il suo violino, signor Stroetz. È un dono.' Il vecchio chinò la testa su di esso. Pianse.


In 145 parole, Berger trasforma un tradizionale Who ('l'82enne violinista accecato dalla cataratta') in un personaggio reale, ricco di emozioni umane.


4. Ricorda le basi della narrazione.


Tom Wolfe ha sostenuto che gli strumenti della scrittura di narrativa potrebbero essere adattati per la saggistica, a condizione che il resoconto fosse profondo e attento. Questi strumenti includono l'impostazione di scene, l'utilizzo di dialoghi, il disegno di dettagli che definiscono il personaggio e la rivelazione del mondo attraverso vari punti di vista. Sebbene associamo questi strumenti a forme lunghe di giornalismo, come la ricostruzione narrativa degli eventi, possono funzionare anche in forme brevi. Notare la scena in miniatura creata da Meyer Berger sopra. Una suora entra nella stanza con il violino. Lui gioca. Si impegna in un dialogo con il cieco. Lui piange.


5. Gira la piramide verso l'alto. Oppure usa la clessidra.


Pensiamo alla piramide invertita come a una delle Grandi Meraviglie del mondo della scrittura di giornali, ed è così; ma con essa sono sempre coesistite forme alternative di narrativa giornalistica. George C. Bastian scrisse questo in un libro di testo del 1923 sull'editing:



Due tipi importanti di narrazioni: la maggior parte delle notizie, e in effetti la maggior parte dei paragrafi delle notizie, iniziano con il loro climax, o la caratteristica più importante e più interessante, quindi procedono ai dettagli e all'amplificazione. Alcuni, tuttavia, in particolare quelli che assomigliano alla forma di scrittura di racconti, iniziano con i dettagli e riservano il loro climax fino all'ultimo. Questi due tipi di storie possono essere paragonati a due triangoli, uno poggiato sulla sua base e l'altro su un punto.


Il professor Bastian potrebbe aver aggiunto una terza forma in cui i due triangoli si uniscono nei loro punti, formando una struttura che sembra una clessidra. Molte storie si prestano a un inizio informativo, con i fatti chiave impilati in ordine di importanza. Ma la storia può poi prendere una svolta ('Polizia e testimoni hanno fornito il seguente resoconto di ciò che è accaduto.') con la parte inferiore della storia che fornisce una versione cronologica degli eventi.


6. Sperimenta le forme di scrittura breve già esistenti: il titolo, la presa in giro, la didascalia della foto, il brief, il “brite”, la colonna delle note.


Non c'è forma di scrittura più sottosviluppata nel giornalismo americano della didascalia della foto o della linea di taglio. Qui Jeffrey Pagina di Il disco nel New Jersey mostra il potenziale narrativo della forma. Frank Sinatra è appena morto, quindi immagina una sua foto su una colonna. Mostra Sinatra dalla vita in su. Indossa uno smoking con un papillon nero. Ha un microfono in mano. Ovviamente sta cantando. Didascalia:



Se vedessi un uomo in smoking e papillon nero spavaldamente sul palco come un elegante pirata, e se te lo avessero detto passerebbe un'ora a cantare Cole Porter, Gershwin e Rodgers e Hart, e se quando apriva bocca tu sentito un po' della tua vita nella sua voce, e se vedessi il suo corpo inarcarsi all'indietro sulle note alte (quelle su cui insisteva perché tu sentissi e sentissi e vivi con lui), e se i suoi numeri swing ti facevano venire voglia di rimbalzare ed essere felice e sii giovane e sii spensierato, e se quando ha cantato 'Try a Little Tenererness' ed è arrivato alla battuta su una donna che indossa lo stesso vestito trasandato ti ha reso profondamente triste, e se anni dopo hai sentito che la sua morte ti ha reso un po' meno vivo, devi aver visto quest'uomo che ha iniziato come cantante da saloon a Hoboken ed è diventato la definizione stessa della musica popolare americana.


Come puoi scrivere una didascalia di 198 parole senza usare il nome del morto? Jeffrey Page spiega: “Lo so, lo so, viola ogni dannata regola. Al diavolo. Continuano a dirci di rischiare, giusto? Così ho fatto. ... Se sei un giornale statunitense, e soprattutto se ti trovi nel New Jersey, non devi dire alla gente che stanno guardando una foto di Sinatra e non di Madre Teresa.


7. Pensa a capitoli, segmenti, vignette, frammenti di vita.


Anche un'opera molto lunga, come la Bibbia, può essere suddivisa in libri, capitoli e versetti. A volte piccole gocce di scrittura possono trasformarsi in pozzanghere, in ruscelli, in fiumi. Ma il processo può funzionare al contrario. Considera questo paragrafo di un saggio intitolato 'Proofs' di Richard Rodriguez:



Stai in piedi. Fumate. Tu sputi. Stai indossando le tue due camicie, due pantaloni, due mutande. Gesù dice, se ti inseguono butta giù quella borsa. La tua busta di plastica è tua mamma, tutto quello che ti resta; il formaggio giallo che ha avvolto ha formato una crosta traslucida; lo scapolare laminato del Sacro Cuore annida la fiamma nella sua fessura. Mettilo in tasca. L'ultima ora del Messico è il crepuscolo, lo strascicare i piedi. Una nebbia comincia a coprire il suolo. Gesù dice che sono in grado di vedere nel buio. Hanno raggi X, elicotteri e proiettori. Gesù dice aspetta, aspetta, finché dice. Puoi sentire la mano di Gesù che ti stringe la spalla, le dita fredde come il ghiaccio. Venga, corre. Tu corri. Tutto il resto avviene senza parole. I tuoi piedi strappano l'erba secca, il tuo cuore è frustato come una giumenta. Inciampi, cadi. Ora sei negli Stati Uniti d'America. Sei un ragazzo di un villaggio messicano. Sei venuto nel paese in ginocchio a testa bassa. Sei un uomo.


Sebbene questa sia solo una delle 11 vignette di questo tipo nel pezzo, può reggere da sola come un brillante saggio di 150 parole sulle tensioni tra libertà, opportunità e servitù.


8. Concentrati, concentrati, concentrati.


Questo è l'atto centrale del mestiere di scrittura. Infine, concentriamo tutte le altre parti del processo. Concentriamo l'idea o il compito. Concentriamo la segnalazione. Concentriamo il vantaggio. Selezioniamo per supportare la messa a fuoco. Il focus è la pietra angolare per la costruzione di una struttura. Rivediamo per eliminare ciò che non riesce a supportare il focus.


Le buone domande ci aiutano a trovare il focus e a mantenere la storia breve. Di cosa parla questa storia? Cosa voglio che il mio lettore impari? Qual è il cuore o il nocciolo della storia? Qual'è la notizia? Qual è il punto? Qual è il tema? Qual è la domanda più importante a cui risponde la storia? Posso descrivere la storia in un solo paragrafo? Una frase? Sei parole? Tre parole?


Un divertente commento radiofonico del compianto Jerome Stern prende in giro il modo in cui atleti e celebrità famosi parlano di se stessi in terza persona: 'Meryl Streep', dice Meryl Streep, 'si risente per la sua perdita di privacy'. Dopo un malvagio inventario di tali atrocità, Stern suggerisce che la gente comune dovrebbe prendere l'abitudine: “Lo dobbiamo a noi stessi. Siamo altrettanto bravi, siamo altrettanto complicati, siamo altrettanto importanti. Queste celebrità hanno fama, fortuna, dovrebbero avere anche tutti i nomi propri? / Nel nominare noi stessi creiamo noi stessi, siamo le stelle del nostro dolce universo”.


Tutte le 350 parole del suo saggio portano a quell'unico, squisito punto finale.


9. Trasforma i pezzi di carbone in piccoli diamanti. Accetta la sfida di trasformare un compito di routine in qualcosa di speciale: un necrologio, un'ape di spelling, un diploma di scuola superiore, l'ora legale, la nuova rubrica.


Famoso per le sue lunghe narrazioni, Ken Fuson è stato incaricato di fare un rapido successo il primo giorno di primavera. Questo pezzo è apparso la mattina successiva sulla prima pagina di Il registro di Des Moines :



Ecco come l'Iowa celebra una giornata di 70 gradi a metà marzo: lavando l'auto, scavando il giro e facendo una passeggiata; sognando ad occhi aperti a scuola e giocando a fare sesso al lavoro e spegnendo la fornace a casa; facendo skate-board e facendo volare gli aquiloni e scavando negli armadi per i guanti da baseball; guidando quella nuova bicicletta che hai preso per Natale e disegnando scatole di campana col gesso sul marciapiede e non importando se i bambini hanno perso di nuovo i guanti; cercando pettirossi e notando costumi da bagno sui manichini dei grandi magazzini e tirando i cerchi nel parco; infilando il raschietto nel bagagliaio e l'antigelo nel garage e lasciando l'auto parcheggiata all'aperto durante la notte; pulendo il barbecue e riponendo il parka in magazzino e stando fuori e lasciando che quel sole amichevole ti baci il viso; chiedendoti dove andrai durante le vacanze estive e facendo nuovamente conoscenza con i vicini in veranda e dicendo ai ragazzi che sì! sì! possono correre fuori e giocare senza giacca; tenendosi per mano con un amante e facendo jogging in pantaloncini e raccogliendo i rami in più nel cortile; mangiando un cono gelato fuori e (se sei un contadino o un giardiniere) provando quella prima fitta che dice che è ora di piantare e (se sei un liceale) sentendo quella prima fitta che dice che è ora di partire; chiedendosi se in tutta la storia c'è mai stato un giorno così glorioso e concludendo che non c'è stato e avendo paura anche di fermarsi e prendere fiato (o iniziare un nuovo paragrafo) per paura che tornasse l'inverno, partendo mercoledì nel nostro ricordo come nient'altro che un dolce e troppo breve sogno.


Quindi, si è scoperto, Ken Fuson poteva scrivere un racconto. Ora riguardo a quella frase: un unico, glorioso, catalogo di 280 parole di estasi primaverile.


I redattori intelligenti che bramano la scrittura breve devono trovare un posto nel giornale in cui tali storie possano fiorire. Gli scrittori hanno bisogno e meritano lodi - e una buona commedia - per incoraggiarli a trasformare le loro mani epiche in un sonetto occasionale e forse, in un giorno glorioso, in un haiku.


Questo saggio sulla scrittura breve è lungo circa 3.000 parole. Il tempo di lettura approssimativo è di 15 minuti.