Mentre altre testate giornalistiche locali lottano, gli affiliati NPR stanno crescendo — e rapidamente

Il giornalista investigativo KyCIR Jake Ryan. (Foto di J. Tyler Franklin/per gentile concessione di Louisville Public Media)

Nella mia prima intervista con Nancy Barnes dopo aver assunto la carica di vicepresidente senior di NPR per le notizie, pensavo che avesse parlato male.

'Penso che possiamo aggiungere 1.000 lavori nelle notizie locali nei prossimi anni, forse 2.000', ha detto ad agosto.

Ma abbastanza sicuro, nel mio sondaggio sul newscape locale di NPR, ho scoperto che non era un'ambizione così selvaggia come sembrava.

Tra il 2011 e il 2018, le 264 stazioni NPR locali indipendenti (più 150 non affiliate) hanno aggiunto 1.000 giornalisti a tempo pieno e part-time, avendo iniziato quel lasso di tempo con poco più di 2.000 giornalisti. Allo stesso tempo, le redazioni dei giornali si stavano riducendo alla metà delle loro dimensioni di picco e le startup digitali locali, con poche eccezioni, si accontentano di personale ben concentrato ma minuscolo.

La cifra di 1.000 proviene da Tom Thomas, co-CEO dello Station Resource Group, un'associazione di categoria sostenuta da una fondazione. Ho chiesto quanto fosse esatta la stima.

'È praticamente un censimento', ha risposto. 'Le stazioni devono inviare i loro numeri (alla Corporation for Public Broadcasting) prima di ottenere i loro soldi'.

In un esercizio di pianificazione all'inizio del decennio, mi ha detto Thomas, le stazioni si sono prefissate l'obiettivo di aggiungere 1.000 giornalisti. L'hanno raggiunto in sette anni.

I media pubblici ignorati

Sono stato guidato da Thomas da Jon McTaggart, l'amministratore delegato di una delle più grandi stazioni regionali, e non avevo mai sentito parlare dello Station Resource Group.

In quanto testate giornalistiche locali, gli attuali sforzi degli affiliati NPR e il loro potenziale di crescita sono in gran parte sfuggiti al radar.

«La Knight Foundation ne aveva uno conferenze sul futuro del giornalismo all'inizio di quest'anno', ha detto McTaggart, 'e molti di noi erano angosciati dal fatto che i media pubblici avessero a malapena un posto al tavolo'.

Allo stesso modo, è fastidioso per la comunità radiofonica pubblica che, poiché le fondazioni (e potenzialmente anche i governi) cercano di rivitalizzare le notizie locali investendo in start-up e organizzazioni non profit, sembrano guardare una tabula rasa, ignorando l'infrastruttura dei media pubblici che è già a posto.

Con l'eccezione dei mercati più grandi e di pochi altri, l'impegno locale di NPR non è stato davvero niente di speciale dieci anni fa.

Molte delle stazioni erano di proprietà delle università e nascoste in un angolo dei campus a parte i piani di espansione delle scuole e le priorità di raccolta fondi. (Ci sono anche strani titolari di licenza nell'elenco, come il sistema scolastico pubblico di Miami, il governo dello stato della Georgia o la diocesi cattolica di Brownsville, in Texas.)

Inoltre, un modello di business che è bastato per molti anni è stato quello di gestire i famosi spettacoli nazionali - 'Morning Edition', 'All Things Considered', Diane Rehm - con alcune interruzioni di notizie locali e una scaletta arricchita con musica classica e jazz .

Quel modello è diventato traballante. Una playlist della tua musica preferita è disponibile in molti altri posti. I migliori programmi nazionali sono sempre più facili da trovare nei formati di streaming digitale, incluso NPR One della rete.

Ora, un impegno per le notizie locali non solo colma le lacune nella copertura di una determinata comunità, stato o regione, ma crea fedeltà per le donazioni dei membri e il supporto della fondazione.

Abbracciare la collaborazione

Barnes e altri dirigenti di NPR hanno anche identificato l'aumento delle collaborazioni come una strategia di crescita chiave. Ciò può significare condividere storie tra stazioni o con altre organizzazioni no profit non radiofoniche: ProPublica per le storie più grandi, una start-up investigativa locale per gli altri. Man mano che le redazioni aumentano di personale, le collaborazioni creano un effetto moltiplicatore. NPR sta investendo ingenti somme (ma non specifica l'importo) per sovvenzionare l'edificio.

Un esempio calzante è un gruppo regionale in Texas , scappa da Dallas. Il vicepresidente di News Rick Holter mi ha detto che quattro emittenti delle grandi città - la sua e le controparti a Houston, San Antonio e Austin - forniscono redattori responsabili e alcuni giornalisti specializzati per la copertura combinata.

L'opera raggiunge 12 stazioni in tutto lo stato e viene trasmessa su 30 frequenze comprese quelle nelle piccole città.

'Una cosa che ci ha sorpreso è (quanto) le persone sembrano vedere i contenuti in tutto lo stato come locali', ha detto Holter.

Lo sforzo coordinato ha aggiunto vantaggi. Le notizie nel bel mezzo degli spettacoli nazionali consumano il tempo e lo sforzo di un piccolo staff locale. Inserire le storie della rete statale in quegli slot libera i giornalisti delle stazioni locali per fare storie più sostanziali sulla città natale.

La struttura ha anche levigato quelli che altrimenti avrebbero potuto essere imbarazzanti buchi nella copertura. La stazione di El Paso ha una piccola redazione, e la stazione nella zona del Rio Grande è uscita dal mondo delle notizie all'inizio di quest'anno quando il proprietario della diocesi cattolica si è disaffiliato con NPR ed è tornato alla programmazione religiosa.

Ma KERA e la rete avevano aggiunto un giornalista a tempo pieno sull'immigrazione che poteva vagare per il confine secondo il flusso delle notizie o inviare una squadra dopo la sparatoria al centro commerciale di El Paso. La rete ha lanciato sei notiziari dal vivo giornalieri in aggiunta alla rivista quotidiana di un'ora di KUT-Austin di 4 anni, 'Texas Standard'.

Non tutte le opportunità sono grandi quanto il Texas, ma una struttura simile è stata messa insieme in Ohio e un terzo è in lavorazione per gli stati della costa del Golfo. In un comunicato stampa di settembre sul lancio della redazione del Texas, Barnes ha espresso la speranza che la radio pubblica possa essere 'la rete di informazione più forte del paese e colmare le lacune nella raccolta di notizie che si ampliano ogni giorno'.

NPR sta anche costruendo una rete collaborativa nazionale, ha affermato Bruce Auster, che dirige lo sforzo. I giornalisti nelle stazioni di tutto il paese contribuiscono con storie su 10 battiti. Come nella rete USA Today, crea un sistema da locale a nazionale e da nazionale a locale per generare una copertura più profonda.

La governance è la chiave del successo?

Sono stato esposto per la prima volta a una visione espansiva per la radio pubblica locale nove anni fa in una conversazione con Bill Kling, padre fondatore e CEO di lunga data della Minnesota Public Radio. Avendo fatto crescere il proprio impero su una scala simile a quella di Paul Bunyan, Kling ha sostenuto con una certa passione che molte altre emittenti erano poco riuscite nelle notizie locali e potevano fare molto di più.

In pensione ma non avendo perso interesse, Kling mi ha detto al telefono: “Abbiamo ancora lo stesso problema che abbiamo sempre avuto, e risale alla struttura di governo. Hai bisogno di un consiglio di amministrazione indipendente che sappia cosa si aspettano e che raccolga fondi per questo.

Il successore di Kling come CEO di MPR e il suo genitore americano Public Media, McTaggart, hanno amplificato la natura essenziale di un consiglio di amministrazione impegnato e indipendente. Un comitato consultivo più debole, incorporato in un'università o in un'altra entità, non promuove la qualità e la crescita in modo altrettanto efficace.

Altri due elementi di sana autosufficienza, ha affermato, sono 'un team di gestione completo diretto da un amministratore delegato' e 'una visione legata a ciò di cui il loro pubblico ha bisogno'.

La Minnesota Public Radio ha uno staff di notizie di 85-90, ha detto McTaggart. Possiede anche American Public Media, produttore di 'Marketplace' e Southern California Public Radio. In tutto, si tratta di circa 200 giornalisti.

Come MPR, le stazioni nei mercati più grandi - New York, Boston, Chicago e Washington, DC - tendono ad essere grandi all'inizio, e continuano a crescere e ad avere la forza per fare spettacoli nazionali come '1-A' di Joshua Johnson fuori. di WAMU a Washington, DC

Esempi di vita reale

Ho provato una mezza dozzina di mercati di medie dimensioni. C'era una notevole coerenza nelle loro storie: raddoppiare o più personale di notizie dall'inizio del decennio e collaborare all'interno dello stato per seguire storie più grandi di quelle che una singola stazione potrebbe affrontare nel 2010.

Qualche esempio:

WFPL a Louisville, Kentucky , fa parte di due collaborazioni regionali e, dopo una pausa in corso, cerca di crescere ulteriormente. 'Pensiamo che ci sia un'opportunità nella filantropia', ha affermato Stephen George, presidente e direttore generale di Louisville Public Media, 'e possiamo anche aumentare i membri'.

Nella scelta degli argomenti di cronaca, ha continuato: 'Non lo vediamo come un tappo di buchi (lasciati dalla riduzione dei giornali); piuttosto, che siamo parte di un ecosistema (di notizie) fiorente.

Tuttavia, emergono nuove opportunità di copertura che potrebbero essere state le graffette dei giornali ai vecchi tempi, ha detto George, come lo sviluppo economico e gli affari a Louisville e le tradizionali battute di responsabilità come il municipio e l'istruzione.

La stazione ha mostrato il suo coraggio investigativo lo scorso anno, quando il suo Kentucky Center for Investigative Reporting ha vinto un Peabody Award per la sua serie, 'La lunga truffa del papa', esponendo il potere e molte false affermazioni di un legislatore statale.

Vermont Public Radio ha un mix simile al Kentucky. Le stazioni in tutto lo stato sono collegate in rete. I giornali hanno rifiutato, ma il gruppo radiofonico collabora con una forte startup digitale investigativa ( Scavatrice del Vermont ) e un consolidato alt-settimanale ( Sette giorni ). Vermont PBS è un partner indipendente ma anche frequente.

Metti insieme i gruppi e c'è il potenziale per realizzare progetti che attingono a un assortimento di tecniche di reporting, inclusa l'analisi dei dati, che possono quindi essere presentate in più formati: audio, stampa e video.

Che tipo di copertura? Un progetto di questo autunno sta esplorando come la crisi nell'America rurale si applica in un piccolo stato lontano dal paese del carbone o dal cuore del Midwest.

'Stiamo scoprendo che non siamo immuni', dagli oppioidi, reddito stagnante e il resto , mi ha detto il CEO Scott Finn.

Il sostegno della Fondazione sarebbe il benvenuto, ha detto Finn, ma il gruppo non fa affidamento su di esso. Tuttavia, la Vermont Public Radio ha un elenco di aspirazioni.

'Vorremmo avere un giornalista in ogni contea... Vogliamo la trasmissione tradizionale ma anche un talk show... e dobbiamo fare di più con il digitale e l'on demand'.

Wisconsin Public Radio, con sede nella capitale dello stato, Madison , collabora anche con una solida start-up no-profit, il Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Ingegnosamente, ha creato un sistema libero, assegnando specialità diverse a stazioni diverse, ad esempio l'agricoltura a La Crosse, nella parte occidentale dello stato, al confine con il Minnesota.

Il direttore delle notizie Noah Ovshinsky mi ha detto 'un progetto molto grande' all'inizio di quest'anno, 'Alta tolleranza' ha esplorato 'La complicata relazione del Wisconsin con l'alcol'.

Ha anche avuto una risposta ponderata quando ho chiesto fino a che punto la rete statale può compensare il calo della copertura dei giornali. 'Sono scettico sul fatto che possiamo riempire quel vuoto', ha detto Ovshinsky. 'Sarebbe una domanda piuttosto grande.' Lo stato non è pieno di fondazioni e ricchi, ha aggiunto, ma la stazione sta comunque esplorando se è possibile organizzare grandi doni e lasciti pianificati.

Altre considerazioni

L'accesso alla filantropia è un problema a livello nazionale. Barnes mi ha detto che dopo solo pochi mesi era diventata sempre più consapevole che anche le grandi città avevano i soldi più grandi – San Francisco, per esempio, andrà bene.

Quindi, mentre è un punto di forza del modello di stazione locale indipendente che il denaro fluisce da abbonamenti, donazioni più grandi, sponsorizzazioni e fondazioni locali, tutto ciò può essere una formula per arricchire i ricchi, ha ammesso Barnes.

E sicuramente ci sono ancora emittenti che stanno solo iniziando a far crescere la loro operatività di notizie o che non fanno affatto notiziari locali.

Oltre alla chiusura del Rio Grande, KHSU nella punta nord-ovest della California chiuso all'inizio di quest'anno . Entrambi sono isolati geograficamente e con una popolazione relativamente povera, praticamente il terreno fertile perfetto per un nuovo deserto.

A New Orleans, la WWNO è arrivata tardi alla partita di notizie e ha ancora uno staff ridotto di giornalisti pieno di freelance. Patrick Madden, che questa primavera è passato da una posizione di produttore alla WAMU di Washington per diventare direttore delle notizie regionali, mi ha detto che stava iniziando in modo modesto collegandosi con la stazione di Baton Rouge per la copertura dello stato.

Vicino a casa, ero al WUSF di Tampa all'inizio di quest'anno come ospite su '1A'. La direttrice delle notizie Mary Shedden e il resto della redazione stavano festeggiando l'aggiunta di un sedicesimo membro dello staff.

Nel corso degli anni, la stazione è stata ospitata dall'Università della Florida meridionale ma non è stata finanziata generosamente. quando USF ha venduto la sua licenza di trasmissione per $ 18,7 milioni nel 2017 , il ricavato è andato a “sostegno di iniziative universitarie” piuttosto che a un reinvestimento in notizie.

NPR non è indifferente alla disuguaglianza delle risorse. Una nuova iniziativa Corporation for Public Broadcasting, ad esempio, mirerà a sostenere le stazioni rurali.

E almeno alcune reti erano in anticipo sulla curva nella messa in comune delle risorse e in una prospettiva regionale. Consulente Quentin Speranza (che insegna nel programma Table Stakes a Poynter) è stato uno dei fondatori dei quattro stati Radio pubblica delle alte pianure rete nel 1977 e ricopre ancora un ruolo lì come direttore dei progetti strategici.

Dal punto di vista della gestione, Hope ha affermato di vedere un grande potenziale di notizie locali per le stazioni NPR, ma anche alcune sfide strutturali di base. 'Sono locali e quindi devono rendere conto al pubblico locale', mi ha detto Hope. Hanno praticato a lungo 'il modello di reddito del pubblico' che giornali e riviste ora si stanno arrampicando per costruire.

D'altra parte, il profilo del pubblico è più anziano, altamente istruito e benestante, ha detto Hope, quindi i migliori potenziali soci/donatori sono già a bordo. Entrare più in profondità in altri dati demografici richiederà molto lavoro.

Volevo approfondire l'ambito delle notizie locali di NPR come possibile contro-narrativa al guaio a me, al consolidamento degli hedge fund, alla diminuzione delle entrate, alle storie di licenziamento dopo licenziamento dell'industria dei giornali.

Poiché l'NPR è cresciuto nell'ultimo decennio, anche il settore non pubblico senza scopo di lucro ha creato nuovi posti di lavoro nel giornalismo: circa 1.600 secondo un sondaggio questo autunno dell'Institute for Nonprofit News.

Sebbene non sia più in trincea, anch'io piango l'erosione dei giornali cartacei e la conseguente perdita di posti di lavoro nel giornalismo. Se fossi ancora in trincea, potrei saltare nel boom dei podcast o altrimenti provare a perfezionare la narrazione vocale, preparandomi per un possibile passaggio da dove le opportunità si stanno chiudendo a dove stanno crescendo.

Correzioni: questa storia è stata aggiornata per correggere i seguenti errori: è il Wisconsin Center for Investigative Journalism, not Reporting; il Kentucky Center for Investigative Reporting fa parte del gruppo radiofonico pubblico, non un'entità separata; KERA ha sede a Dallas, non a Marfa, in Texas; la stazione è KUT-Austin, non KURA-Austin; ed è American Public Media, non American Public Radio.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto a e-mail .