Il licenziamento di Reporter espone la pressione politica sulle stazioni radio pubbliche finanziate dallo stato

(Foto cortesia Helbert)

Immagina se i politici potessero esercitare pressioni finanziarie sulle redazioni per licenziare i giornalisti che trasmettono i loro commenti controversi. Suona come una grave violazione della libertà di stampa, giusto?

Bene, succede ai media statali in luoghi come Russia, Egitto e Cina. E potrebbe essere appena successo nel Tennessee.

Quando la giornalista radiofonica pubblica Jacqui Helbert è stata licenziata il 21 marzo da una stazione affiliata alla NPR autorizzata all'Università del Tennessee a Chattanooga, i funzionari dell'università hanno citato una violazione etica: non si è identificata verbalmente con due legislatori mentre registravano i loro incontri con gli studenti su un bagno transgender conto.

Ma le e-mail dell'università ottenute in base alle leggi sugli archivi aperti la scorsa settimana Il Times Free Press di Chattanooga e L'Associated Press Le autorità dello spettacolo dell'università finanziata dallo stato erano preoccupate che i legislatori repubblicani infastiditi - che in precedenza avevano tagliato i fondi a un ufficio per la diversità dell'università che non gli piacevano - avrebbero ridotto il sostegno alla stazione radio come punizione per il pezzo.

Si sono mossi rapidamente per licenziare Helbert per le obiezioni dei suoi responsabili della redazione e per i consigli di un consulente che un tempo era il direttore delle comunicazioni della Casa Bianca del presidente Ronald Reagan.

'Le potenziali ripercussioni per il rappresentante statale e l'UTC sono ENORMI', ha scritto Steve Angle, il rettore dell'università, in un'e-mail interna del 20 marzo. 'Potremmo facilmente perdere tutti i finanziamenti che stiamo fornendo alla WUTC'. L'università ha donato $ 510.000 l'anno scorso al WUTC, secondo il Times Free Press.

Helbert ha intentato una causa per licenziamento illegittimo, chiedendo di essere reintegrato e danni fino a $ 1 milione.

Contattati venerdì dopo la pubblicazione delle e-mail, i funzionari dell'Università del Tennessee hanno continuato a negare che le minacce di tagli al budget abbiano avuto un ruolo nel licenziamento di Helbert, insistendo sul fatto che fosse stata licenziata per giornalismo non etico.

'La decisione di licenziare un dipendente WUTC part-time era basata sulle mie preoccupazioni in merito alla credibilità, alla trasparenza e al rispetto degli standard etici nel processo di raccolta delle notizie', ha affermato Angle in una dichiarazione scritta.

Quello che era iniziato come un dibattito etico sul fatto che una giornalista che afferma di indossare un badge per la stampa e un'apparecchiatura di registrazione visibile avrebbe dovuto anche identificarsi verbalmente con i politici durante un incontro con gli elettori è diventato una controversia pubblica su pressione politica, conflitti di interesse e trasparenza all'università statale che l'ha licenziata.

Il caso ha anche messo in luce le questioni sull'indipendenza editoriale e la censura nelle stazioni radio pubbliche che dipendono dai finanziamenti statali.

Helbert dice che indossava una credenziale stampa al collo e trasportava ingombranti apparecchiature di registrazione, tra cui un microfono sfocato da 22 pollici, cuffie e una borsa WUTC, quando ha accompagnato un gruppo di studenti in visita negli uffici di due legislatori, cosa che ha detto lo rendeva ovvio era una giornalista.

I legislatori hanno affermato di non avere idea che un giornalista fosse tra una ventina di studenti e due insegnanti e hanno accusato Helbert di registrarli segretamente, cosa che lei nega. Diversi studenti presenti agli incontri hanno convalidato la versione degli eventi del giornalista.

L'avvocato di Helbert, Justin Gilbert, ha detto in un'intervista venerdì che il suo unico peccato è stato quello di mettere in imbarazzo i legislatori, che hanno 'ricattato' l'università per rimuovere la storia e liquidarla come un 'agnello sacrificale'.

Michael Oreskes, vicepresidente senior delle notizie di NPR e Mark Memmott, editore di standard ha rilasciato una dichiarazione Il 27 marzo ha criticato l'università, dicendo che 'prendere le decisioni sull'applicazione dell'etica dalle mani [della stazione] ha fatto di più per minare la credibilità della stazione rispetto all'infrazione originale'.

“Questa catena di eventi sottolinea il motivo per cui è fondamentale che le redazioni come quella del WUTC non siano soggette alle pressioni delle istituzioni che detengono le loro licenze, degli sponsor che forniscono loro sostegno finanziario o dei politici a cui a volte non piacciono le storie che ascoltano o leggi', si legge nella dichiarazione.

ShameOnUTC.org , un nuovo sito web che si autodefinisce difensore della libertà di stampa a Chattanooga, documenta le prove che l'università era preoccupata per le ritorsioni da parte dei legislatori sulla storia di Helbert. Include conversazioni registrate da Helbert con i suoi supervisori di redazione in cui una le dice che l'università ha un 'conflitto di interessi' e si inchina ai legislatori che li stanno 'ricattando'.

Intervistata telefonicamente prima che le e-mail diventassero pubbliche, George Heddleston, vicerettore associato senior per il marketing e le comunicazioni dell'università, ha negato di essere stata 'minacciata apertamente o segretamente di una interruzione dei finanziamenti' e ha indicato la registrazione segreta dei suoi capi da parte di Helbert come prova di il suo comportamento non etico.

L'avvocato di Helbert afferma di essere stata addestrata sul fatto che il Tennessee è uno stato di registrazione a partito unico, il che rende legale registrare una conversazione senza il consenso dell'altra persona e che ha dovuto proteggersi una volta che si è resa conto che l'università era sotto pressione per licenziarla.

La saga è iniziata un mese fa, quando Helbert ha accompagnato gli studenti delle scuole superiori e gli accompagnatori di un Gay-Straight Alliance Club nella capitale dello stato per incontrare i legislatori su un disegno di legge che richiedeva alle persone transgender di utilizzare i bagni pubblici corrispondenti al loro sesso alla nascita.

Nel rapporto di Helbert, il senatore repubblicano Mike Bell ha liquidato l'identità transgender come una 'sciocchezza', paragonandola al risveglio di un mercoledì decidendo di 'sentirsi come un cane'. In una riunione separata nel suo ufficio, il rappresentante repubblicano Kevin Brooks ha detto agli studenti che non avrebbe votato per il disegno di legge. (L'università ha cancellato la storia dal sito Web di WUTC, ma è stata archiviata qui ).

Entrambi i legislatori erano scontenti del rapporto e Bell si è lamentato con WUTC e con il senatore del GOP Todd Gardenhire di Chattanooga, che un anno fa ha sponsorizzato un disegno di legge per definanziare l'Università del Tennessee, l'Ufficio per la diversità e l'inclusione di Knoxville dopo aver promosso pronomi neutrali rispetto al genere e ' feste inclusive”.

Nelle e-mail interne, il Cancelliere Angle si riferisce ripetutamente a un incontro del 16 marzo con legislatori tra cui 'Todd' ed esprime preoccupazione per la perdita di fondi: 'Sento che stiamo giocando d'azzardo con il futuro del WUTC'.

Heddleston ha detto in un'altra e-mail che temeva che il loro caso potesse diventare foraggio per il dibattito sull'offerta del presidente Donald Trump di tagliare i fondi per le trasmissioni pubbliche. 'Ti ricordo che Trump sta parlando di raccogliere fondi per le stazioni NPR, e in qualche modo suppongo che il licenziamento di Jacqui potrebbe avere un impatto su quella faccenda disordinata', ha scritto.

Quando l'università ha sollevato le preoccupazioni dei legislatori con WUTC, i capi di Helbert l'hanno difesa. Hanno detto che il suo badge per la stampa e l'attrezzatura rendevano evidente che era una giornalista. In ogni caso, hanno detto, i legislatori stavano parlando agli elettori nella loro veste ufficiale, a verbale.

Helbert, che non ha una formazione giornalistica formale ed è stata una giornalista solo per sei mesi, ha detto ai suoi supervisori che non sapeva che avrebbe dovuto presentarsi se indossava un distintivo. I capi di Helbert le hanno inviato un link a Linee guida etiche di NPR , che affermano 'ci identifichiamo come giornalisti di NPR quando riferiamo' e le consigliano di farlo in futuro.

È prassi normale per i giornalisti partecipare a conferenze stampa e riunioni pubbliche come udienze legislative o riunioni del consiglio scolastico senza identificarsi verbalmente, poiché sono aperti al pubblico e tutti i commenti sono registrati. Ma in un'intervista, i giornalisti dovrebbero identificarsi.

L'incontro affrontato da Helbert tra legislatori ed elettori studenteschi cade in una zona d'ombra; era un incontro per ospiti invitati, ma era tra funzionari eletti e elettori in uffici pubblici finanziati dallo stato. La giornalista dice che non stava cercando di nascondere la sua identità, ma la migliore pratica sarebbe stata quella di identificarsi esplicitamente. La mancata presentazione di se stessa in questo caso non è stata considerata un reato di licenziamento, secondo la dichiarazione di NPR.

Helbert è una giovane di 32 anni, ed è plausibile che i legislatori pensassero che fosse una studentessa. Anche così, i politici dovrebbero presumere che tutti i commenti che fanno ai membri del pubblico nella loro veste ufficiale siano registrati se non specificato - e che qualsiasi elettore, indipendentemente dall'età, potrebbe condividere tali citazioni sui social media, sui media studenteschi o sui blog senza i legislatori ' consenso o conoscenza.

Angle ha annullato il direttore delle notizie WUTC Michael Miller, che ha esortato a emettere un avvertimento e a dare più formazione a Helbert. È stata licenziata e Miller è stato rimproverato; Angle ha avvertito in e-mail rese pubbliche che Miller 'ha bisogno di tacere e allinearsi su questo'.

L'avvocato di Helbert afferma che il caso del suo cliente va al cuore della libertà di stampa e dell'interesse pubblico nel sapere cosa dicono i funzionari eletti su questioni delicate.

'Abbiamo alcuni funzionari pubblici che erano imbarazzati per i propri commenti e lei è diventata il capro espiatorio', ha detto Gilbert.

Le rivelazioni hanno anche acceso una conversazione più ampia sui limiti della libertà editoriale nelle stazioni affiliate a NPR o PBS che fanno affidamento su finanziamenti statali.

JJ Yore, il direttore generale della WAMU, affiliata NPR di Washington DC, ha affermato che è 'inquietante e deludente vedere questo genere di cose accadere nel 2017, quando la maggior parte delle università comprende la responsabilità che hanno se possiedono una società di media di servizio pubblico per garantire che l'entità ha la massima libertà possibile in termini di processo decisionale editoriale.

'La tua integrità se sei una testata giornalistica è il tuo bene più prezioso e tutto ciò che lo sminuisce o lo mette in discussione è davvero distruttivo', ha detto Yore. WAMU è concesso in licenza all'American University, un'istituzione privata che non dipende dai finanziamenti statali. (Disclosure: sono l'host di backup per '1A', un programma di notizie prodotto da WAMU e distribuito da NPR).

'Quello che è successo lì suggerisce un vero malinteso del ruolo di una testata giornalistica e di un'università - e degli interessi dell'uno rispetto all'altro', ha detto Yore.