'Uomo nero disarmato' non significa quello che pensi significhi

3 parole che compaiono ripetutamente nelle storie di sparatorie a sfondo razziale rafforzano le ipotesi distorte che i giornalisti stanno cercando di esporre.

Titoli di siti web di notizie che usano il termine 'uomo di colore disarmato'. (Ren LaForme)

Quando i giornalisti scrivono o trasmettono queste parole - 'uomo di colore disarmato' - cosa senti? È una frase che è diventata pervasiva nei media americani, anche nelle onde radio di NPR e nelle sue notizie digitali.

Da quando una serie di morti di giovani uomini di colore per mano della polizia ha dato origine al movimento Black Lives Matter, la frase è diventata un'abbreviazione giornalistica per questo messaggio: i bianchi sparano ingiustamente a un uomo di colore, perché il loro pregiudizio razziale li ha portati a presumere che era una minaccia.

È un sacco di lavoro per tre parole.

Un fedele fan di NPR mi ha fatto notare che quando pronunciamo quella frase, non significa sempre la stessa cosa per l'oratore come per l'ascoltatore. E ora non riesco a smettere di ascoltarlo.

Deirdre Moultrie ha notato quelle parole sparse nelle sue due fonti di notizie preferite, NPR e il podcast 'The Daily' del New York Times, più recentemente in riferimento alla sparatoria di Ahmaud Arbery a Brunswick, in Georgia. Ogni volta che Moultrie, 41 anni, di Randallstown, nel Maryland, ha sentito la frase pronunciata, le ha causato dolore.

In qualità di insegnante di scuola materna e persona che dedica molte energie all'educazione e al tutoraggio dei bambini, ha scritto al nostro ufficio: 'Sto implorando NPR di smetterla di riferirmi agli uomini di colore uccisi ingiustamente come 'uomo di colore disarmato'.... Per favore, smettila! Come donna di colore e amante degli uomini di colore, mi ferisce ogni volta che sento questa frase spregevole alla radio.

Una ricerca nell'archivio rivela che NPR ha usato la frase 82 volte nell'ultimo anno. Cinque di questi erano i titoli dei giornali, 26 erano nei telegiornali letti all'inizio dell'ora. E la maggior parte di quei riferimenti - 65 per l'esattezza - si sono verificati da quando Arbery è stato ucciso a febbraio. Nello stesso periodo di tempo, 'uomo bianco disarmato' non appare da nessuna parte nella copertura di NPR.

Dopo aver parlato con editori interni ed esterni a NPR, criminologi, giornalisti e la stessa Moultrie, ho concluso che la frase è abusata. I giornalisti di tutto il mondo, compresi quelli di NPR, dovrebbero essere cauti su quando e perché lo usano, perché è radicato in presupposti nascosti che sono diversi, a seconda di chi sei.

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Il più delle volte, quando una giornalista scrive o dice 'uomo di colore disarmato', usa la frase come codice, segnalando al suo pubblico che una vittima di violenza non rappresentava una minaccia mortale per l'assassino o gli assassini, siano essi cittadini o poliziotti. Spesso può essere vero, ma il discorso del titolo è insufficiente dal punto di vista giornalistico per arrivare alla spiegazione del perché. Inoltre, quel cliché presume che la prima domanda che dovremmo porre su un jogger nero sia: era armato?

In effetti, l'intera storia della violenza ingiustificata da parte dei bianchi contro i neri è radicata in qualcosa di più del fatto che l'uomo di colore avesse o meno una pistola. Se Arbery fosse stato colpito alla schiena mentre faceva jogging da due uomini che pensavano che, essendo nero, fosse un ladro in fuga e che gli fosse stata trovata una pistola in tasca, sarebbe più giustificabile? La narrativa centrale non ha senso a meno che tu non abbia familiarità e accetti la premessa che radicata nel profondo della psiche collettiva americana è più che armata o disarmata: si tratta di un falso presupposto che i neri abbiano maggiori probabilità di essere criminali.

'Il fatto che tu debba significare che una persona di colore è disarmata è problematico', ha detto Lorenzo Boyd, assistente prevosto per la diversità e l'inclusione e direttore del Center for Advanced Policing presso l'Università di New Haven. 'Capisco che sia descrittivo, ma è doloroso.'

La ricerca è conclusiva, ha detto Boyd. Il pregiudizio razziale è profondamente radicato nella nostra cultura e si traduce in una discriminazione sistematica da parte di figure autoritarie tra cui polizia, guardie di sicurezza e persino insegnanti.

'Se assumiamo che i neri siano armati, quella premessa è sbagliata', ha detto Boyd.

Questo non vuol dire che quando i giornalisti usano la frase 'uomo di colore disarmato', stiano comprando quella narrativa erronea della criminalità nera. In effetti, è più probabile l'esatto opposto. Il giornalismo è radicato in una lunga storia di mettere in discussione l'autorità - e di solito i ragazzi con le pistole hanno l'autorità. Siamo anche programmati per esplorare la ricerca che dimostra come il pregiudizio radicato si infiltra nei presupposti che si trovano sotto il sistema giudiziario, così come nei sistemi extragiudiziali.

E quando una giornalista scrive o pronuncia la frase 'uomo di colore disarmato', spesso cerca onestamente di trasmettere rapidamente la domanda chiave del pubblico: qual è stata la circostanza dello scontro?

Ecco come funziona questa logica.

Giornalista: Un bianco ha sparato a un nero.
Membro del pubblico dubbioso che potrebbe respingere la storia: cosa stava facendo l'uomo di colore che ha indotto l'uomo bianco a sparargli?
Giornalista: Beh, l'uomo di colore non aveva una pistola, non rappresentava una minaccia mortale.
Pubblico: per noi è importante saperlo (perché abbiamo questi pregiudizi nascosti).
Giornalista: Esatto, un bianco ha sparato a un nero disarmato.

Ma non funziona.

'La lingua stessa è complicata e cambia contesto', ha affermato Karen Yin, un editore veterano e creatore e custode del Guida di stile consapevole, una risorsa che amalgama dozzine di raccomandazioni e migliori pratiche per il linguaggio che descrive comunità storicamente emarginate dai comunicatori. 'La stessa lingua che funziona in un'impostazione non funziona in un'altra impostazione.'

Senza esserne completamente consapevoli, i giornalisti usano l'espressione “uomo di colore disarmato” per indicare un episodio nell'ampio arco di violenze ingiustificate dei bianchi contro i neri.

Ma dalla sua casa a Randallstown, quando l'ascoltatrice di NPR Dee Moultrie sente la stessa frase, sta davvero sentendo: i giornalisti di NPR non pensano che i bianchi non proveranno simpatia per un uomo di colore, a meno che non stabiliscano che non aveva una pistola.

'NPR e 'The Daily' sono i luoghi in cui ricevo le mie notizie. Questo è ciò che mi tiene a galla. Questo è ciò che mi fa divertire. È quasi come una base, come a casa', mi ha detto Moultrie in una chat video questa settimana. “Non potevo permettere che il mio spazio fosse invaso da quella frase. Quindi dovevo dire qualcosa. E non era nemmeno per rabbia'.

Poi ha riconsiderato e si è resa conto che il suo consumo di media aveva un impatto sul modo in cui lei stessa parlava del fenomeno della violenza dei bianchi contro i neri.

'Beh, ero un po' arrabbiata', ha detto. “Ma lo è stato di più perché ho già detto quella frase. Quindi tipo, OK, devo dire a Michael Barbaro (del podcast 'The Daily') di smetterla di dirlo. Devo dirlo a NPR. Perché semplicemente non lo sanno'.

Ora lo sappiamo.

Se avessi il potere di attuare la politica, ecco cosa direbbe la mia guida:

Fai attenzione e intenzionalmente nell'usare la frase 'uomo di colore disarmato' nelle storie di bianchi che uccidono persone di colore, in particolare nei titoli dei giornali. Sebbene le informazioni specifiche siano di vitale importanza per la storia, usa un linguaggio preciso nel contesto completo piuttosto che parlare in un codice che non è ascoltato nello stesso modo universale da ogni membro del pubblico. Invece, rallenta la tua spiegazione e attieniti ai fatti. Immagina queste domande sulla frase 'uomo di colore disarmato'. Rispondi, ma in più di tre parole. Perché è importante che l'aggressore fosse bianco e la vittima nera? Cosa intendi per disarmato? I tiratori affermano di credere che la vittima avesse un'arma? Se sì, che tipo di arma? La vittima armata avrebbe giustificato l'omicidio? Useresti il ​​termine per descrivere una persona bianca? Se no, perché?

Yin mi ha detto che questo è il messaggio generale della sua guida di stile: 'Il linguaggio consapevole vive all'incrocio tra pensiero critico e compassione'.

La lingua è disordinata e si evolve. Come professionisti, il meglio che possiamo fare è continuare ad evolverci.

Questa colonna è una versione modificata della colonna dell'editor pubblico NPR che era pubblicato per la prima volta il 21 maggio. Ha assunto una nuova urgenza con l'uccisione di George Floyd da parte della polizia di Minneapolis e di nuovo con la sparatoria a Kenosha di Jacob Blake.

Kelly McBride è vicepresidente senior di Poynter e presidente del Craig Newmark Center for Ethics and Leadership di Poynter. Lei può essere raggiunta a e-mail o su Twitter a @kellymcb.