Ciò che i critici hanno detto come 'A Rape on Campus' di Rolling Stone ha iniziato a svelarsi

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A novembre, quando Sabrina Rubin Erdely, collaboratrice editoriale di Rolling Stone ha riportato la storia di 'Jackie', una studentessa dell'Università della Virginia che ha affermato di essere stata stuprata di gruppo nella casa della confraternita Phi Kappa Psi della scuola, la storia è stata così sensazionale che ha spinto l'università a sospendere tutte le confraternite universitarie.

Nei prossimi giorni, i coetanei di Erdely hanno esaminato la sua storia più da vicino e in poche settimane hanno concluso che le accuse di Jackie erano incoerenti, che Erdely non aveva mai contattato i membri della confraternita accusati dello stupro e che persino gli amici di Jackie arrivavano a dubitare della sua storia.

Lo scetticismo sulla storia di Erdely potrebbe essere sorto per la prima volta quando Richard Bradley, che come editore della rivista George ha curato le storie del famigerato produttore Stephen Glass, ha avvertito nel suo blog Colpi nel buio che il pezzo di Rolling Stone potesse essere troppo bello per essere vero:

Bisogna essere molto critici riguardo alle storie che giocano con pregiudizi esistenti. E questa storia ne nutre molti: pregiudizi contro le fraternità, contro gli uomini, contro il Sud; pregiudizi sull'ingenuità delle giovani donne, in particolare delle donne del sud; credenze preesistenti sulla prevalenza - anzi, l'esistenza - della cultura dello stupro; sospetti esistenti sull'ostilità delle burocrazie universitarie nei confronti delle denunce di aggressioni sessuali che possono produrre pubblicità poco lusinghiera.

Quattro giorni dopo, Il giornalista del Washington Post Paul Farhi ha pubblicato una storia sul pezzo di Erdely, in cui le chiedeva in che modo avesse cercato di corroborare il racconto di Jackie:

Alcuni elementi della storia, tuttavia, sono apparentemente troppo delicati per poterne parlare ora con Erdely. Non dirà, ad esempio, se conosce i nomi dei presunti aggressori di Jackie o se nel suo rapporto si è rivolta a 'Drew', il presunto capobanda, per un commento.

Mentre il Washington Post ha continuato a scavare nella storia di Erdely e Rolling Stone ha pubblicato un scuse di sorta per la cronaca scadente, Hanna Rosin di Slate ripensando a un podcast che ha fatto con Erdely sulla storia e ha scoperto come ha scelto l'incidente dell'Università della Virginia inquietante:

Erdely ha detto di aver chiamato diverse università ma ha continuato a sentire storie tipiche sulla violenza sessuale. Poi ha chiamato alcuni attivisti e ha sentito questa storia sensazionale su Jackie e lo stupro di gruppo. Forse la lezione che c'è, se una storia suona così stranamente diversa dalle dozzine di altre che hai sentito, non dovresti decidere di farne il fulcro del tuo reportage. Dovresti chiederti perché.

Nel frattempo, Natasha Vargas-Cooper di Intercept ha speculato sul motivo per cui Erdely non ha contattato i membri della confraternita e ha chiesto loro la loro versione della storia:

C'è un orrendo pregiudizio nascosto nei reportage di Rolling Stone: la premessa che nessuno di questi ragazzi direbbe la verità se glielo chiedessero. Che sia perché sono bianchi, o in una confraternita, o forse anche direttamente coinvolti nell'atto, l'idea che le uniche cose che questi uomini direbbero sono bugie è un presupposto stupido e codardo.

Riassumendo tutti i difetti della storia di Rolling Stone e concentrandosi sulla segnalazione di Erdely secondo cui uno dei presunti stupratori stava 'curando' Jackie per lo stupro di gruppo, Erik Wemple del Washington Post concluso:

Nello scenario citato da Erdely, i membri di Phi Kappa Psi non sono solo criminali di molestie sessuali, sono cospiratori criminali di aggressioni sessuali, pianificatori, complottisti a lungo raggio. Se questa accusa da sola non avesse innescato una corsa a tutto campo a Rolling Stone per ulteriori conferme, nulla l'avrebbe fatto. Chiunque abbia toccato questa storia - salva il personale dell'edicola - dovrebbe perdere il lavoro. L'aneddoto 'toelettante' indica non solo che Erdely credeva a qualunque cosa diabolica su questi ragazzi della confraternita le avesse detto, ma voleva crederci. E poi Rolling Stone li ha pubblicati.

Alla fine, lo scrittore di Rolling Stone Matt Taibbi è andato allo spettacolo 'Imus in the Morning' e faticato a spiegare come potrebbe essere successo:

Quello che affronto normalmente nel processo di verifica dei fatti in quella rivista è sempre stato, sai, un processo davvero difficile, lungo, completo e doloroso. E questa è sempre stata una delle cose che mi ha sempre attratto di lavorare lì. Il che è che mi sento al sicuro quando pubblico le cose, perché mi sento come se fosse stato ricontrollato, ed è sempre stata una bella sensazione. Chiaramente, penso che in questa particolare situazione i controlli siano stati interrotti da qualche parte.

Ironia della sorte, Erdely ha frequentato l'Università della Pennsylvania con Stephen Glass a metà degli anni '90 e ha persino lavorato con lui al giornale studentesco. Dopo che le bugie di Glass sono state smascherate, Erdely ha scritto dei suoi ricordi su di lui La Pennsylvania Gazette , la rivista degli ex alunni dell'università:

L'adorabile piccoletto che conoscevo dai nostri giorni al The Daily Pennsylvanian non era altro che un truffatore. … Queste non sono le azioni di una persona sotto sforzo, come una volta ho cercato di convincere me stesso, o di un uomo-bambino soffocato dai suoi genitori prepotenti. Sono le azioni di un creep sociopatico.