L'American Journalism Project ha raccolto 42 milioni di dollari. Ecco il piano per distribuirlo

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Non metterti in fila, per favore. Dopo aver raccolto $ 42 milioni in soli sei mesi, il Progetto di giornalismo americano , uno sforzo ambizioso per ricostruire le notizie locali, è sulla buona strada per iniziare a distribuire parte di quei soldi a meritevoli siti digitali senza scopo di lucro.

Più di 25 organizzazioni saranno selezionate per una quota di tale azione a partire da questa estate. Cosa ci vorrà per entrare nella porta?

Il co-fondatore John Thornton, anche il venture capitalist che ha lanciato il Texas Tribune, era pronto con molti dettagli quando gli ho chiesto questa settimana come verrà selezionato il primo round di destinatari.

Le 'organizzazioni di notizie civiche', come le chiamano Thornton e la co-fondatrice Elizabeth Green, includeranno alcune start-up (come è il progetto stesso). Un numero maggiore di destinatari avrà lanciato e iniziato a pubblicare, ma continuerà a nascere come iniziative sostenibili.

Ruga n. 1: sebbene l'obiettivo sia quello di creare rapporti 'guidati dalla missione' molto più ad alto impatto sulla governance statale e locale, le sovvenzioni saranno per 'l'aumento delle entrate e la capacità tecnologica', ha affermato Thornton.

Questo perché lui e Green (co-fondatore e CEO del sito di istruzione Chalkbeat) stanno esaminando alcuni calcoli difficili. Chiaramente, $ 42 milioni suonano come un sacco di soldi, più dei budget annuali combinati di Texas Tribune (circa $ 10 milioni), Chalkbeat (più di $ 6 milioni) e Poynter Institute ($ 9 milioni e in crescita).

Tuttavia, utilizzati direttamente per pagare giornalisti ed editori (supponendo uno stipendio medio e benefici di $ 60.000), i $ 42 milioni sosterrebbero solo 700 giornalisti per un solo anno.

Quindi Thornton e Green si concentrano invece sul progetto che funge da 'catalizzatore' per aiutare le organizzazioni a sviluppare fonti di reddito diverse e ripetibili: sovvenzioni filantropiche della seconda ondata, abbonamenti, eventi, forse servizi di informazione a pagamento premium.

Rimane ancora molto da risolvere prima che il processo di sovvenzione inizi quest'estate.

'In questo momento, è tutto un foglio di calcolo', ha detto Thornton, 'la versione del videogioco' della cosa reale. 'O per mescolare i cliché, i piani di battaglia non sopravvivono al primo colpo.'

Il progetto avrà probabilmente un orizzonte di due o tre anni per questo ciclo di investimenti catalizzatori. Thornton, dopo 20 anni di carriera nel capitale di rischio privato, porta anche alcune aspettative specifiche di crescita nei siti scelti per il finanziamento.

“Per $ 1 nel primo anno, (prevediamo) un ritorno di 50 centesimi; per il secondo anno ti aspetti di recuperare $ 1; da qualche parte tra due e cinque anni, ogni dollaro dovrebbe ottenere il doppio di quel tasso di rendimento.

Questa è stata più o meno la traiettoria di crescita di Texas Tribune e Chalkbeat, così come di siti più piccoli come MinnPost e Scavatrice di VT . La filantropia rimane parte del mix di finanziamento, ma in varia misura altre fonti iniziano a pagare gran parte del giornalismo.

Per quanto riguarda ciò che servirà per guadagnare supporto, Thornton e Green hanno in mente criteri specifici anche per questo.

'In primo luogo, devono essere interamente guidati da uno scopo pubblico', ha affermato. In altre parole, un'agenda di reportistica seria senza il contenuto solo per divertimento che i siti a scopo di lucro utilizzano in genere per creare audience.

'In secondo luogo, dobbiamo credere nelle persone, nella loro credibilità giornalistica', ha continuato Thornton.

'E idealmente cercheremmo (siti che hanno già svolto) del lavoro di qualità e che abbiano già a bordo almeno una persona dal lato aziendale'.

Un altro punto delicato sarà quali comunità vengono selezionate per dare una spinta al loro ecosistema di notizie. Ho suggerito che i giornali locali potrebbero trovarsi in una città sanitaria e giornalistica molto diversa da città a città. E i media pubblici, in particolare la radio, potrebbero muoversi con forza per colmare le lacune, oppure no.

Thornton ha detto che era d'accordo. 'C'è molta variazione in entrambi.'

La radio pubblica potrebbe essere già fondamentale in alcuni luoghi e ancor più probabilmente lo sarà il futuro, ha affermato. Il progetto cercherà siti 'sani, vivaci e indipendenti' e potrebbe esserci solo 'un numero relativamente piccolo' di quelli che iniziano.

'Mi aspetto che riceveremo alcune critiche', ha detto Thornton, 'ma non daremo giudizi sui luoghi più bisognosi'.

Thornton e io parlavamo principalmente di ciò che accadrà nei prossimi mesi, ma il progetto è progettato per avere una lunga durata piuttosto che produrre il suo impatto in una rapida scossa. La sovvenzione iniziale di $ 20 milioni della Knight Foundation, ad esempio, viene pagata in cinque anni. Lo stesso vale per molti degli altri 22 milioni di dollari in impegni garantiti fino ad oggi.

Quando Thornton e Green hanno annunciato ciò che avevano in mente lo scorso autunno, si sono prefissati l'audace obiettivo finale di raccogliere 1 miliardo di dollari. Ora è un buon momento per colpire: la preoccupazione filantropica per le notizie deserte e i giornali fantasma svuotati sembra aumentare nel 2019.

Nel primo di due pezzi spiegando la logica del progetto, Green ha scritto a settembre, 'i fondi per la filantropia di ventura, per la loro stessa esistenza, svolgono un'importante funzione evangelizzatrice per la loro causa speciale'. Quindi un piede pesante sull'acceleratore all'inizio ha senso, anche se ci vorrà un decennio o più prima che il progetto raggiunga la piena fioritura.

Un mese fa il progetto ha annunciato una mezza dozzina di altri grandi finanziatori (tra cui Thornton), la nomina di un consiglio di cinque persone e l'inizio della costruzione di uno staff.

Ci si potrebbe chiedere se il progetto competerà con organizzazioni simili, lanciate di recente per uno scarso pool di dollari filantropici.Ho scritto di Report for America, che colloca i giovani giornalisti direttamente nelle redazioni pronte per l'espansione, eCivile, un gruppo governato dalla comunità di siti membri qui e all'estero che hanno incorporato le donazioni tramite acquisti di token blockchain nel loro piano aziendale.

Thornton non vede gli approcci alternativi come un problema: c'è spazio per tutti.

“La speranza sarebbe che in combinazione, colpendo da diverse angolazioni... saremmo allineati (con altri sforzi simili). Se non possiamo spostare insieme l'agenda, dovremmo andare a casa e fare qualcos'altro. '

Thornton e Green si sono conosciuti solo poco più di un anno fa. Ciascuno aveva presentato una versione della stessa idea a Peter Lattman, amministratore delegato dei media di Collettivo Emerson di Laurene Powell Jobs . Lattman ha suggerito ai due di stare insieme. Lo hanno fatto e hanno iniziato a pianificare in anticipo in consultazione con il principale finanziatore Knight.

Ho sentito solo una piccola critica al progetto. C'è qualche dubbio su quanti potenziali Texas Tribunes o Chalkbeats possano avvicinarsi alla loro portata e al successo giornalistico.

L'amministratore delegato di Texas Tribune sin dall'inizio è stato Evan Smith, che ha portato 20 anni di esperienza nel montaggio e nell'editoria e un alto profilo nello stato come commentatore e intervistatore. La Green e il suo co-fondatore hanno aperto un sito per coprire i dibattiti scolastici di New York una decina di anni fa. Chalkbeat ora ha 50 dipendenti e si è espansa in altre sei città e stati.

Smith mi ha detto quando ho iniziato una visita di un giorno al Tribune diversi anni fa che, nonostante tutto il successo studiato da vicino dell'impresa, le dimensioni e la ricchezza del Texas rappresentavano un'opportunità unica o vicina ad essa.

'È assolutamente giusto chiederlo', ha detto Thornton, 'ma ogni casa statale merita un giornalismo di servizio pubblico di qualità. Punto.'

“C'è un solo Texas, un solo Evan Smith e una sola Elizabeth Green. Ma Emily Ramshaw (redattrice del Texas Tribune) ha suggerito che se ognuno di loro fa il lavoro di tre o quattro persone, un altro sito potrebbe dividere il lavoro. … Lo scopriremo, ma ci sono sicuramente elementi (del loro successo) che sono replicabili”.

Sia il Tribune che Chalkbeat offrono gratuitamente il loro principale prodotto di notizie. Nel l'annuncio del suo manifesto il progetto di giornalismo americano e spiegando i suoi obiettivi, Green sostiene che le notizie locali “sono un bene pubblico; dovrebbe essere disponibile per tutti, non solo per coloro che possono pagarlo”.

Con il tradizionale modello di pubblicità e abbonamenti e miliardari che chiedono un salvataggio 'incostante', la sua organizzazione e altre, il progetto mira a offrire una migliore 'terza strada', ha scritto.

Tali imprese sociali, aggiunge, 'sembrano essere l'unica parte del business delle notizie locali che sta effettivamente crescendo in questi giorni'.

Il che non vuol dire negare che arrivare a $ 1 miliardo sarà un duro colpo, ammette Green.

“Non c'è alcuna garanzia che avremo successo, è pazzesco pensare che ogni testata giornalistica che supportiamo raggiungerà i suoi obiettivi ed è facile pensare ai motivi per cui potremmo fallire. Ma sono molto più a mio agio nel correre il rischio che non. Come tanti giornalisti in tutta l'America hanno già fatto avviando nuovi notiziari locali, dobbiamo mettere da parte le nostre paure e fare ogni passo possibile verso ciò di cui sappiamo che la nostra democrazia ha bisogno'.

Questo articolo è stato aggiornato per correggere le 'organizzazioni di notizie della comunità' con le 'organizzazioni di notizie civiche', la nomenclatura preferita di Thornton e Green, per chiarire che la sovvenzione di $ 20 milioni della Knight Foundation viene pagata in cinque anni e per chiarire che Civil utilizza gli acquisti di token blockchain, non bitcoin.