Non molto tempo fa le società di giornali pubblici in via di scomparsa erano un gruppo fiorente

Due delle restanti società per azioni - Tribune e McClatchy - passeranno al controllo degli hedge fund questa settimana. Ne restano solo quattro in piedi.

Ricordi quando c'erano 14 testate giornalistiche quotate in borsa, indipendenti o a controllo familiare, un numero gestito da giornalisti? Io faccio. Ecco quanti ne ho incontrati alla mia prima conferenza degli investitori dei media a New York City nel dicembre 2001.

Una breve passeggiata nella memoria sembra d'obbligo questa settimana perché due delle restanti società pubbliche - con 40 quotidiani metropolitani e regionali tra di loro - potrebbero effettivamente passare al controllo di hedge fund privati ​​non appena mercoledì.

Come ho scritto di recente, mercoledì è quando Alden Global Capital, liberata da un accordo di standstill, può aggiungere alla sua partecipazione di un terzo e acquisire una quota di controllo delle azioni Tribune Publishing. Il 1 luglio è anche la data in cui le offerte devono essere presentate presso il tribunale fallimentare federale per McClatchy. Chatham Asset Management detiene la maggior parte del debito garantito della società e quindi ha la pista interna per acquisirne la proprietà.

È probabile che questi scenari si protraggano per settimane o addirittura mesi, ma se completati rimarranno solo quattro società di giornali pubblici: la New York Times Company, finanziariamente solida, insieme a Gannett, Lee Enterprises e AH Belo, le ultime tre con scambi di azioni a un prezzo inferiore di $ 2.

La formazione di 18 anni e mezzo fa al Plaza Hotel (anch'essa prospera all'epoca) rappresentava una sostanziale maggioranza del settore, misurata in base alle entrate o alla circolazione. Le azioni andavano bene. Molte aziende avevano forti divisioni di trasmissione locale. Fatta eccezione per l'inizio della concorrenza micidiale da parte di servizi classificati online come Monster e Craigslist, il digitale non era un fattore.

Queste erano le società, insieme a un breve schizzo di ciascuna allora e di oggi:

La compagnia del New York Times: Il presidente era Arthur Sulzberger Jr., esuberante per la copertura della storia dell'11 settembre e delle sue conseguenze da parte del giornale. The Times Co. possedeva il Boston Globe (poi venduto a John Henry) e un gruppo di giornali regionali, principalmente nel sud, che in seguito passarono attraverso diversi proprietari e ora fanno parte di Gannett.

Dow Jones & Company: Consisteva nel Wall Street Journal e in un gruppo di servizi di informazione finanziaria. L'amministratore delegato era l'ex giornalista ed editore Peter Kann. La famiglia Bancroft, la cui classe di diritti di voto della famiglia dava loro il controllo, ha venduto la società a News Corp di Rupert Murdoch per $ 5 miliardi nel 2007 .

Il Washington Post: Don Graham, preparato sin dalla sua adolescenza per rilevare l'azienda di famiglia, incluso un periodo come giornalista ed editore, era CEO. L'azienda aveva piccole ma molto redditizie divisioni di trasmissione e cavo locali e includeva il business dell'istruzione Kaplan in rapida crescita. Graham e sua nipote, l'editore postale Katharine Weymouth, ha deciso di vendere il Post al fondatore di Amazon Jeff Bezos nel 2013 , pensando di essere in una posizione migliore rispetto a loro per investire nella trasformazione digitale.

Gannett: Allora, come oggi, possedeva la maggior parte dei giornali. Al Neuharth, che ha fondato USA Today e ha trasformato Gannett nella più grande società di giornali del paese, aveva ancora un'influenza, ma aveva passato il ruolo di CEO al suo amministratore delegato, Doug McCorkindale. La divisione TV di Gannett, successivamente scorporata come Tegna, stava diventando la parte più importante dell'azienda.

Pubblicazione Tribune: È stato un colosso dopo il suo acquisto l'anno precedente della Times Mirror Company - il Los Angeles Times e le relative proprietà di trasmissione - per $ 8,3 miliardi. Jack Fuller, l'ex editore del Chicago Tribune, era CEO del suo braccio editoriale. L'amministratore delegato era il dirigente finanziario John Madigan, a cui succedette nel giro di pochi anni il dirigente televisivo Dennis FitzSimons. Una quota di controllo della società è stata successivamente venduta all'investitore immobiliare Sam Zell e poi all'imprenditore di Chicago Michael Ferro.

Cavaliere Cavaliere: Né gli omonimi Knights né i Ridders avevano il controllo di voto dell'azienda, sebbene il membro della famiglia Tony Ridder in seguito divenne CEO. Come in Tribune e Gannett, c'era un solo tipo di azione: tutte le azioni avevano uguali diritti di voto. Knight Ridder è stata una delle prime aziende a sperimentare attriti con i suoi editori per il ridimensionamento. Tre gruppi di investimento hanno accumulato oltre un terzo delle azioni della società e hanno spinto per una vendita. La società è stata venduta a McClatchy nel 2006.

La società EW Scripps: Era un'altra azienda a conduzione familiare che aveva iniziato sui giornali e poi si era ramificata in televisione. Da solo nel gruppo, aveva sviluppato un'attività di produzione di cavi di successo, lanciando il Food Network e molti altri canali di lifestyle. Quelli e la divisione di trasmissione locale furono infine scorporati. Il resto dell'azienda è stato venduto a Gannett nel 2015.

La compagnia McClatchy: Ha posseduto solo giornali ed era il più importante di un livello di società più piccole. Aveva l'aspirazione di crescere dalle sue radici in California e aveva acquisito documenti a Raleigh, nella Carolina del Nord e a Minneapolis prima di tuffarsi per acquistare il molto più grande Knight Ridder nel 2006. Il debito di quella transazione è stato un freno per più di un decennio. La società ha cercato una riorganizzazione fallimentare all'inizio di quest'anno, rinunciando a 163 anni di controllo familiare.

Media complessiva: Era una raccolta di proprietà di giornali e trasmissioni con sede a Richmond, in Virginia. Quasi tutti i giornali sono stati venduti a BH Media di Warren Buffett nel 2012. Dopo che Buffett ha perso fiducia nelle prospettive dei giornali, BH Media è stata venduta a sua volta a Lee Enterprises all'inizio del 2020.

Imprese Lee: È una raccolta di giornali più piccoli, con sede a Davenport, Iowa, nota per la sua abile organizzazione di vendita. Un sopravvissuto. La maggior parte dei giornali sono nel Midwest o nell'Ovest.

Pulitzer, Inc.: Era controllato dalla famiglia da cui prendono il nome i premi. Oltre al St. Louis Post-Dispatch, l'unica altra grande partecipazione della società era l'Arizona Daily Star di Tucson. L'azienda è stata venduta a Lee nel 2005.

AH Belo Corporation: Possiede The Dallas Morning News e una volta possedeva una forte divisione televisiva e giornali a Providence, Rhode Island, e Riverside, in California. Era controllato dagli eredi del fondatore A.H. Belo. Tutto tranne il Morning News è stato scorporato o venduto.

Comunicazioni del giornale: In seguito noto come Journal Media Group, le sue partecipazioni televisive crebbero e presto superarono il suo unico quotidiano metropolitano, il Milwaukee Journal Sentinel. Il Journal Sentinel fu venduto a Scripps, che poco dopo vendette i suoi giornali a Gannett.

Registro del giornale: Un'altra raccolta di piccoli gruppi di giornali, è stato un precursore della catena MediaNews Group di Alden e orgogliosamente un cheapskate anche allora. Il CEO una volta si è vantato con Forbes della pratica di controllare i contachilometri dei giornalisti per assicurarsi che non stessero pagando le spese.

Come suggerisce questa breve storia, molte delle società si sono divise a metà quando le loro partecipazioni di trasmissione in crescita e altamente redditizie sono state trascinate al ribasso dal valore del mercato azionario da divisioni di giornali stagnanti.

Alcune società di media private diversificate - mi vengono in mente Hearst e Advance Local - continuano a mantenere sostanziali divisioni giornali/digitali. Ma altri, come le catene Morris o Cox, sono scomparsi o sono stati ridotti.

La scorsa settimana ha portato un aggiornamento dettagliato del lavoro di Penny Abernathy presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che descrive in dettaglio la scomparsa di 2.100 giornali dal 2004, la maggior parte dei quali settimanali. Contemporaneamente si sono moltiplicati i 'giornali di notizie' e i 'giornali fantasma'.

Questa è una dimensione importante della crisi finanziaria nelle notizie locali. Forse le mie radici metropolitane stanno mostrando, ma sono altrettanto allarmato quando i quotidiani di grandi e medie dimensioni diventano 'l'ombra di se stessi', come si suol dire.

Il Chicago Tribune, il Miami Herald e gli altri 38 probabilmente non verranno tagliati durante la notte nemmeno più di quanto non siano stati.

Sarà un altro triste punto di svolta, tuttavia, se passeranno alle tenere misericordie dei proprietari di hedge fund.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.

Questo articolo è stato aggiornato per chiarire la storia recente sia di Tribune Publishing che di Knight Ridder.