Come la Charleston Gazette-Mail ha superato fallimenti, licenziamenti e cambi di gestione per raddoppiare gli abbonamenti digitali

Affari E Lavoro

Doug Poindexter, impiegato del reparto pre-stampa della Charleston Gazette-Mail, a sinistra, spiega come vengono realizzate le lastre per la stampa durante un tour alla Reader Appreciation Night il 19 settembre 2019. (Foto di Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)

Nell'autunno del 2018, il nuovo editore della Charleston Gazette-Mail ha fatto sedere parte del suo staff al tavolo di una sala conferenze.

Aveva un obiettivo: voleva raddoppiare gli abbonamenti digitali in un anno.

'E ci siamo guardati tutti come, come lo faremo?' disse Greg Moore, che era stato redattore esecutivo per soli sei mesi.

Quell'anno, il giornale dichiarò bancarotta, andò all'asta, ottenne nuovi proprietari locali e andò in cassa integrazione.

Il personale non sapeva nemmeno da dove cominciare.

Ma questo settembre, Moore ha scritto una colonna con qualche novità : Nonostante un 2018 difficile, a settembre la Gazette-Mail è riuscita a più che raddoppiare gli abbonamenti digitali. E lo hanno fatto con tre mesi di anticipo.

La vittoria potrebbe essere piccola: quei 4.341 abbonamenti digitali attualmente rappresentano l'8,5% delle entrate di diffusione.

Ma i cambiamenti che hanno portato la Gazette-Mail lì sono stati anche abbastanza semplici: un paywall più stretto, offerte di abbonamento aggressive, collaborazione tra dipartimenti, partnership nazionali e una redazione che sta iniziando ad abbracciare il suo ruolo nel salvarsi.

'Ci sono giorni in cui guardi al futuro dei giornali e non ci sono molte buone notizie', ha detto Moore. 'E questa è una buona notizia.'

Vuoi di più sulla trasformazione delle notizie locali? Partecipa alla conversazione nella nostra newsletter settimanale, Local Edition.

Il giornalista di Gazette-Mail Eric Eyre, a destra, si prepara a brindare con la redazione e l'ex editore esecutivo Rob Byers, a sinistra, dopo che Eyre ha vinto il Premio Pulitzer 2017 per i rapporti investigativi. (Kenny Kemp | Gazette-Mail)

Sostenere l'indignazione

Quando Ken Ward Jr. arrivò alla Charleston Gazette come stagista estivo nel 1989, editore Ned Chilton era già morto. Ma il mantra di Chilton - che il giornale dovrebbe praticare 'l'indignazione sostenuta' - è rimasto.

'Quello spirito e quell'idea di cosa fosse il giornalismo è stato ciò che mi ha fatto desiderare di venire qui come giovane giornalista appena uscito dal college', ha detto Ward, un collega di MacArthur del 2018.

È il tipo di lavoro che Ward e i suoi colleghi perseguivano. Ma nel tempo hanno visto l'attività del giornale peggiorare sempre di più mentre la redazione stessa ha attraversato un giro sulle montagne russe del cambiamento.

Nel 2015 la Gazzetta fusa con il Charleston Daily Mail . Nel 2017, il giornale combinato ha vinto il suo primo Pulitzer per l'indagine di Eric Eyre sulla crisi degli oppioidi. (Il quotidiano di Charleston ha vinto un Pulitzer nel 1975 per la scrittura editoriale.) Nel gennaio del 2018, la carta ha dichiarato fallimento .

A quel tempo, al personale della redazione è stato detto che il probabile acquirente era Ogden Newspapers, che possiede più di 40 quotidiani negli Stati Uniti e ha sede a Wheeling, West Virginia.

Un gruppo di lettori di lunga data a Charleston ha presentato una petizione al giudice durante la procedura fallimentare che ha sottolineato l'importanza della proprietà locale. Nell'aprile del 2018, un gruppo di investitori locali si è unito al proprietario del giornale di Huntington, West Virginia, e ha fatto un'offerta vincente per il giornale .

Rob Byers, allora redattore esecutivo, lo era tra quelli licenziati nel passaggio di proprietà, che è stato un duro colpo per la redazione, ha detto Ward.

'Era stato un editore che ci ha portato a un Premio Pulitzer, il nostro primo'. (Byers ha rifiutato di commentare questo articolo.)

Moore, che ha iniziato alla Gazette 23 anni fa, è stato nominato caporedattore. Mentre si stava riprendendo dalla perdita di un collega di lunga data a Byers, Moore e altri hanno iniziato a lavorare per rifocalizzare una redazione più piccola sulla scelta delle riprese.

Relazionato: Abbiamo appena vissuto il decennio più difficile nel giornalismo?

Screenshot, un'offerta di abbonamento dalla Gazette-Mail

Cosa ha funzionato

Per i giornali locali, il passaggio al digitale è stato più faticoso che rapido, ma stiamo iniziando a vedere alcuni segnali di successo. A Whiteville, nella Carolina del Nord, The News Reporter aumento delle entrate degli abbonamenti digitali del 493% , sostituendo le entrate perse dagli abbonati 'quasi al dollaro', ha detto l'editore Les High a Poynter a settembre. A Charleston, nella Carolina del Sud, The Post and Courier ha aumentato gli abbonamenti digitali del 250% .

Il personale di entrambe le redazioni ha iniziato a utilizzare i dati per fare scelte migliori su cosa trattare. Entrambi hanno anche proprietari locali. Anche queste cose sono vere a Charleston.

The Gazette-Mail si trova e copre la capitale del West Virginia, dove vivono poco più di 47.000 persone.

Ecco cosa ha funzionato finora per la Gazette-Mail:

Si aspettano di essere pagati per il loro lavoro: Una delle cose più facili che il personale della Gazette-Mail ha fatto è stata rafforzare il suo paywall. Era pieno di buchi e poteva essere violato passando attraverso i social media.

Era anche più una copertura di pagamento.

Ad un certo punto, alcuni anni fa, i lettori ricevevano 10 storie gratuite al mese.

Adesso ne prendono due.

'Le persone hanno letto le nostre cose gratuitamente online per un po' e noi lavoriamo sodo per pubblicare queste cose', ha detto Moore. “Pensiamo che questo sia un buon numero. Pensiamo che sia un assaggio'.

Anche le offerte per convincere le persone a pagare sono piuttosto aggressive.

Le offerte iniziali partono da 99 centesimi al mese e arrivano fino a $ 13,95. Finora, la maggior parte dei nuovi abbonati paga tra $ 0,99 e $ 7,99 al mese, ha affermato Jim Heady, l'editore. All'inizio, temeva che dopo la fine dell'offerta iniziale e l'aumento del prezzo, le persone avrebbero annullato, ma 'non era così, il che è stato davvero sorprendente per me', ha detto.

Tra le tariffe mensili di $ 7,99 e $ 13,95, Gazette-Mail ha un tasso di ritenzione dell'85%.

Stanno lavorando insieme attraverso il giornale: La Gazette-Mail ora ha incontri settimanali sulla strategia digitale che includono persone della circolazione, del marketing e dell'editoria. Un esempio: hanno esaminato le analisi sulle storie che promuovono gli abbonamenti. Quelle storie sono lo stesso lavoro di guardia per cui è noto il Gazette-Mail.

Ciò dà ai giornalisti un incentivo a dire di no alle storie che non sono all'altezza di quegli standard, ha affermato la giornalista ambientale Kate Mishkin.

“Non perderò tempo con una storia stupida. Faremo un buon lavoro, troveremo cose che non vanno, le esporremo e lo sistemeremo'.

Raccontano meglio la loro storia: Ward vede un altro grande cambiamento: molti dei giornalisti del Gazette-Mail stanno iniziando a migliorare nel mostrare perché vale la pena iscriversi al loro lavoro, sia nelle interazioni di persona che sui social media.

'Sinceramente penso che una delle cose principali che la redazione ha fatto sia stata iniziare a promuovere noi stessi e promuovere l'idea che siamo membri della comunità e stiamo fornendo qualcosa di cui pensiamo che la comunità abbia bisogno e, se sei d'accordo, come di sostenerci?”

Hanno beneficiato di alcuni reinvestimenti: Molti lavori critici di reportistica aperta non sono stati completati, ha detto Ward, ma i nuovi proprietari del giornale hanno investito in apparecchiature per podcast e formazione per un podcast settimanale.

Mishkin e altri hanno lanciato il podcast Mountain State Morning nel luglio dello scorso anno. Quasi un anno dopo, quando è stata accettata per la formazione con Transom, un progetto attraverso l'organizzazione no-profit Atlantic Public Media, i proprietari si sono affrettati ad approvare la spesa, ha detto.

E di recente, quel podcast ha avuto uno sponsor.

'Mostra quando investi in qualcosa, quando un proprietario è disposto a rischiare e mettere giù dei soldi, viene molto meglio', ha detto Mishkin.

Hanno partner nazionali: The Gazette-Mail e Ward hanno collaborato con ProPublica Rete di segnalazione locale per due anni. Quel progetto finanzia la posizione di un giornalista investigativo locale e offre supporto editoriale. Il giornale ha attualmente anche due giornalisti da Rapporto per l'America , che colloca i giornalisti nelle redazioni locali e li cofinanzia per incarichi di uno e due anni.

Entrambe le partnership, ha affermato Ward, hanno portato nuova energia nella redazione e hanno offerto un modello su come essere un'organizzazione guidata dalla missione. Alla ProPublica, ha detto Ward, tutti sembrano entusiasti di ciò su cui stanno lavorando. È qualcosa di cui i giornalisti hanno bisogno.

'Per l'amor di Dio, se sei annoiato dalla storia che stai scrivendo, cosa ti fa pensare che a qualcuno interesserebbe leggerla?'

Formazione correlata: Lavorerà per l'impatto - I fondamenti del giornalismo investigativo

Screenshot, rete di segnalazione locale di ProPublica

Meno è in realtà meno

I giornali locali sono significativamente più piccoli di quanto non fossero una volta.

Questi numeri potrebbero essere familiari ormai, ma sono utili per comprendere i cambiamenti radicali del settore e l'incapacità di adattarsi rapidamente ad essi: dal 2008 al 2018, impiego presso i giornali locali ridotto del 47% , secondo il Pew Research Center.

Circa 30 persone attualmente lavorano nella redazione di Gazette-Mail.

Molti dipendenti dei giornali ora accettano l'idea che non possono essere tutte le cose ( non lo sono mai stati , ma questa è un'altra storia.)

Parlando con persone a Charleston, questo è emerso alcune volte:

'Credo fermamente che l'unica cosa che puoi fare con meno è meno', ha detto Ward.

'... Ad un certo punto, non puoi fare altro che meno con meno', ha detto Moore. 'Questa è solo logica.'

Per entrambi gli uomini, il Gazette-Mail è un luogo molto diverso da quello in cui hanno iniziato a lavorare all'inizio della loro carriera. Hanno dovuto imparare a dire di no alle notizie che avrebbero seguito una volta, come un brutto incidente sull'interstatale.

Moore ricorda a se stesso che la TV locale sarà lì e lo coprirà.

'Se vogliamo essere il luogo in cui le persone si iscrivono perché facciamo cose che nessun altro fa, non è lì che possiamo puntare le nostre risorse'.

Alcuni lettori si sono opposti al cambiamento, ha detto Ward, ma il personale ha cercato di spiegare cosa stanno coprendo e perché, sia di persona che attraverso il loro lavoro.

Tuttavia, “Less is less” non è una scusa per resistere alla sperimentazione.

'Sono sicuro che a un certo punto qualcuno in questa redazione ha forse detto 'Non puoi fare di meno con meno'', ha detto Mishkin. 'Ed è vero.'

Ma ciò non significa che tu non possa capire cose nuove, come hanno fatto lei e Catherine Caudill, un'assistente redattrice di notizie e una copy editor, insegnando a se stesse come costruire un podcast, che ora ha uno sponsor e sta introducendo un profitto.

Formazione correlata: Costruire collaborazioni giornalistiche di successo

Le lettrici della Charkeston Gazette-Mail Tanya Ridding, a destra, e Marie Runyon, la seconda da destra, entrambe di South Charleston, parlano con la studentessa della George Washington High School e collaboratrice di Flipside Susan Prigozen, a sinistra, e l'editore di notizie e caporedattore di Flipside Leann Ray, secondo da sinistra , alla Charleston Gazette-Mail's Reader Appreciation Night durante Art Walk, 18 settembre 2019, (foto di Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)

Ancora calci

Il prossimo obiettivo di abbonamento digitale per la Gazette-Mail è di raggiungere i 5.000 entro la fine dell'anno, ha affermato Heady, l'editore. Entro la fine del 2020, vorrebbe raddoppiarlo, portando gli abbonamenti digitali vicino al 20% delle entrate di circolazione.

'E penso che dal modo in cui stanno andando, potrebbe benissimo succedere.'

Il Gazette-Mail ha le sue difficoltà finanziarie, come in qualsiasi altro luogo, ha detto. Le prestazioni complessive sono buone. Potrebbe essere meglio.

Ma hanno raggiunto un obiettivo e lo hanno fatto lavorando insieme, ha detto.

'È come, wow, perché non l'abbiamo fatto 20 anni fa?'

Come ogni redazione, non tutti sono convertiti ai cambiamenti della Gazette-Mail, ha detto Ward.

Capisce perché.

I suoi colleghi si guardano intorno e vedono sedie vuote, colleghi scomparsi e ritmi scoperti. Le cose non sono più come prima.

Ma ai lettori non importa nulla di tutto ciò, ha detto Ward.

'A meno che non stiamo mostrando ai nostri lettori un po' di forza, un po' di coraggio e un po' di coraggio, smetteranno semplicemente di leggere e vedranno cosa c'è su Facebook oggi.'

È tempo che i giornalisti locali scendano dal tappeto e tornino in gioco, ha detto, 'mostra ai nostri lettori che siamo vivi e siamo ancora qui e stiamo ancora scalciando'.

Kristen Hare copre la trasformazione delle notizie locali per Poynter.org. Può essere contattata via e-mail o su Twitter all'indirizzo @kristenhare

Correzione: in una didascalia, Eric Eyre e Rob Byers sono stati erroneamente identificati l'uno con l'altro. Ci scusiamo per l'errore. È stato corretto.