Se anche Kamala Harris è di origine asiatica, perché la stampa la etichetta solo 'nera?'

È pratica giornalistica comune notare fatti pionieristici su personaggi pubblici di spicco. Ma quanto sono accurate e quanto rilevanti tali etichette?

La senatrice Kamala Harris nella sala spin dopo i dibattiti presidenziali del Partito Democratico del 2020 tenuti presso l'Adrienne Arsht Center il 27 giugno 2019 a Miami, in Florida. (Credito: mpi04/MediaPunch)

Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 10 febbraio 2004.

Quando Kamala Harris è stata eletta procuratore distrettuale di San Francisco a dicembre, i resoconti della stampa locale hanno menzionato in particolare che è stata la 'prima donna di colore' a vincere quell'alto incarico.

È pratica giornalistica comune notare fatti pionieristici su personaggi pubblici di spicco: la prima donna questa, la prima nera quella, il primo latino qualunque, il primo apertamente gay qualcosa o altro. È un segno di progresso sociale o di 'correttezza politica'.

Ma quanto sono accurate e quanto rilevanti tali etichette etniche e di genere? Nel caso di Harris, non del tutto accurato e in qualche modo rilevante.

Una minoranza delle storie che ho letto su Harris prima della sua elezione ha fornito informazioni sul suo background etnico misto. Suo padre è nero; sua madre è di origini dell'Asia meridionale. Ricordo persino di aver letto che Harris è orgogliosa della sua parziale eredità asiatica.

Ma la maggior parte delle storie, quando usavano un'etichetta etnica, la limitavano a essere una 'donna nera'. Perché era quello? Questa etichetta semplicistica e fuorviante non nega parte di chi è? E perché è necessaria una sorta di etichettatura etnica, in primo luogo?

Vale la pena notare che l'etichettatura razziale ed etnica è una tradizione giornalistica, solitamente carica di polemiche. Questo è certamente il caso dello schiaffo di un'etichetta razziale o etnica sui sospetti criminali. La stampa è stata alquanto schizofrenica su questa pratica particolare. Una volta era comune apporre un'etichetta razziale o etnica ai sospetti criminali. Poi è stato verboten. Ora si vedono tali etichette che si insinuano di nuovo nelle storie.

Perché potrebbe essere necessaria l'etichettatura etnica? Bene, è la California all'inizio del 21° secolo.

Il Golden State ha una storia ricca, razziale ed etnicamente controversa, da quando James Marshall scoprì l'oro vicino a Sutter's Mill ai piedi della California nel 1848. Quel monumentale evento attirò cercatori di fortuna da tutto il mondo. San Francisco (allora chiamata Yerba Buena) passò in mongolfiera da un piccolo villaggio assonnato a una città di frontiera travolgente e selvaggia quasi dall'oggi al domani. La sua popolazione - e quella della regione circostante - divenne più 'multiculturale' nel giro di pochi mesi, ma il potere risiedeva in uomini bianchi che si occupavano delle principali istituzioni pubbliche e private. (I nativi americani e gli spagnoli erano numerosi prima della corsa all'oro.)

Questa è storia antica. E adesso? Ancora di più, la California e San Francisco sono 'multiculturali' per un addio. I latini, o ispanici, sono una presenza importante in California. Quindi, ovviamente, sono persone che fanno risalire le loro radici ancestrali all'Europa. Anche gli asiatici e gli afroamericani sono una presenza significativa, ma meno numerosa. Anche le persone con radici dell'Asia occidentale (persiani o iraniani, afgani e cosiddetti mediorientali) sono in numero crescente in California.

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Con quel tipo di diversità razziale ed etnica e con molte questioni politiche, sociali e culturali legate alla razza e all'etnia ancora in gran parte irrisolte, non sorprende che la stampa locale abbia l'abitudine di identificare un funzionario pubblico neoeletto come Kamala Harris tramite etnia. Ma perché è per lo più 'una donna di colore' per alcuni giornalisti ed editori della Bay Area? Perché la maggior parte delle notizie di stampa, quando scelgono di etichettarla etnicamente, non dicono tutta la verità?

La stessa cosa accade a Tiger Woods, la superstar del golf. Nella maggior parte delle prime storie su di lui dopo la sua fulminea ascesa come giocatore di golf professionista, veniva chiamato afroamericano. Questo è vero solo in parte. Sua madre è thailandese. Suo padre è solo parzialmente afroamericano. Alcune storie sull'origine etnica di Woods dicono che suo padre ha un misto di razze ed etnie, incluso il cinese. Ciò rende Tiger Woods più asiatico che nero, eppure, secondo la maggior parte delle etichette dei media, è nero.

Suppongo che Harris sia chiamata 'donna nera' perché riflette un vecchio paradigma bianco-nero delle relazioni razziali degli Stati Uniti. Per la metà orientale degli Stati Uniti, in particolare il profondo sud, quel modello è stato dominante per gran parte della storia del paese. In California e in altri stati occidentali (comprese le Hawaii), lo scenario bianconero non è mai stato il modello dominante.

Non sono qui per negare il profondo significato delle relazioni razziali tra bianchi e neri per la storia della nazione. Mi rendo conto che etichettare le persone che discendono da schiavi africani ha una storia complessa. Mi rendo anche conto che molti, forse la maggior parte, degli afroamericani non sono neri africani 'puri', ma sono anche di origine razziale ed etnica mista. Un aspetto di tale complessità ha a che fare con la cosiddetta regola 'one-drop' secondo la quale una persona negli Stati Uniti che aveva 'una goccia' di 'sangue africano' fosse considerata 'nera', anche se lui o lei aveva anche sangue 'bianco' o 'nativo americano'. La regola della goccia e altri aspetti di come la società bianca considerava i 'neri' riflettevano il razzismo istituzionale che persiste ostinatamente oggi, in modi forse meno evidenti rispetto alla vecchia era di Jim Crow.

Sono qui per cercare di aiutare a mettere le cose in chiaro per quanto riguarda la storia della California e degli Stati Uniti occidentali. Le persone di origine asiatica - cinesi, giapponesi, filippini per lo più nell'ultima metà del 19° secolo - e le persone di origine messicana sono parte integrante della storia della California e dell'Occidente. Quindi, ovviamente, sono i nativi americani di varie nazioni tribali. E anche i neri, ma non nella misura in cui gli afroamericani sono stati negli Stati Uniti meridionali e orientali.

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Per quanto vorrei che vivessimo in una società 'daltonica', non è così, quindi una qualche forma di etichettatura razziale ed etnica è inevitabile. Questo è vero anche se alcuni pensatori politici sostengono che la razza non è un concetto scientifico, ma sociale. Qualunque cosa sia, la 'razza' e l'etnia continuano a essere forze profonde nelle nostre vite politiche, economiche, sociali e culturali.

Gli Stati Uniti hanno compiuto progressi impressionanti nelle relazioni razziali, etniche e di genere negli ultimi 40 anni circa. Ma non abbiamo ancora raggiunto la “terra promessa” sociale. Ciò significa che ci sono e continueranno ad esserci questioni pubbliche con implicazioni razziali, etniche, religiose e di genere. E questi sono problemi di cui i media devono scrivere e commentare.

Sono riluttante a offrire un elenco giornalistico dei primi dieci su Come etichettare qualcuno per razza, etnia, religione o genere con sensibilità, compassione e precisione storica. Ci sono guide di stile in giro, offerte da varie associazioni giornalistiche “minoritarie”, ma alcuni di questi suggerimenti sono troppo prescrittivi e pedanti per i miei gusti.

C'è un test di pertinenza, tuttavia, che credo dovrebbe governare un'etichetta giornalistica etnica o razziale. I giornalisti dovrebbero impegnarsi in discussioni attive sull'uso di un'etichetta come 'la prima donna di colore' quando riferiscono di Kamala Harris o se sia rilevante apporre un'etichetta razziale o etnica su un sospetto criminale. Rispondi alla domanda: 'È rilevante per questa storia che etichettiamo qualcuno in base a razza, etnia, sesso, religione?' Se lo è, allora fallo bene. Non tralasciare parte dell'eredità di una persona.

Per quanto riguarda l'etichettatura di un sospetto criminale in base alla razza o all'etnia, il test dovrebbe essere più preciso e rispettare standard elevati. Le generalizzazioni sulle caratteristiche razziali o etniche, così come le caratteristiche vaghe di altezza e peso, sono praticamente inutili e possono alimentare gli stereotipi negativi di alcune persone. Inoltre, i resoconti dei testimoni oculari sono notoriamente inaffidabili. Se, tuttavia, le forze dell'ordine hanno descrizioni precise e dettagliate e se un sospetto è considerato una minaccia per la sicurezza pubblica, allora direi che un'etichetta etnica o razziale è giustificata come parte di una descrizione fisica.

Le identificazioni di razza mista possono essere prolisse o terribilmente ingombranti. Forse i giornalisti dovrebbero evitare le descrizioni stenografiche e invece costruire una o due frasi per descrivere l'origine razziale o etnica di qualcuno, se ritenuto necessario farlo. In un mondo sempre più sfumato e complesso, la brevità potrebbe non essere una virtù.

William Wong è autore di Yellow Journalist: Dispatches from Asian America (Temple University Press), http://www.giallogiornalista.com . Per più di 30 anni è stato giornalista, editorialista ed editore per, tra gli altri, Il giornale di Wall Street , L'Oakland Tribune , La cronaca di San Francisco , L'esaminatore di San Francisco , e Settimana asiatica . A metà degli anni '80, ha servito come difensore civico per L'Oakland Tribune .

Questo articolo appare per gentile concessione di Stanford Progetto “Grade the News”. . Una versione precedente è apparsa nel Cronaca di San Francisco .