Diritti duraturi degli studenti alla libertà di parola e di stampa

Mary Beth Tinker aveva solo 16 anni quando il suo nome divenne sinonimo di libertà di parola degli studenti. Decenni dopo, gli studenti devono ancora combattere queste battaglie.

In questa foto scattata martedì 27 agosto 2013, Mary Beth Tinker, 61 anni, mostra una vecchia fotografia di se stessa con suo fratello. Tinker aveva solo 13 anni quando si è espressa contro la guerra del Vietnam indossando una fascia nera nella sua scuola dell'Iowa nel 1965. Quando la scuola l'ha sospesa, ha portato il suo caso sulla libertà di parola fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti e ha vinto. Il suo messaggio: gli studenti dovrebbero agire su questioni importanti per loro. 'È meglio per l'intera società quando i bambini hanno voce in capitolo', dice. (Foto AP/Manuel Balce Ceneta)

Mary Beth Tinker aveva solo 16 anni quando, nel 1969, il suo nome divenne sinonimo di libertà di parola per gli studenti.

Ero anche un adolescente quando ho avuto i miei primi incontri con la libertà di stampa e la libertà di parola. Non erano affatto importanti per il paese, ma di certo mi hanno lasciato un'impressione duratura.

Decenni dopo, gli studenti devono ancora combattere queste battaglie. E poiché domani è Giornata della libertà di stampa degli studenti , è il momento giusto per riflettere su queste esperienze, sia di Tinker che di me.

Il 16 e 17 dicembre 1965, diversi studenti a Des Moines, Iowa, indossavano bracciali neri a scuola per protestare contro la guerra del Vietnam. Gli amministratori scolastici avevano appreso dei loro piani diversi giorni prima e avevano emesso un editto che vietava i braccialetti, preoccupati che indossarli potesse interrompere l'apprendimento. Cinque studenti, tra cui Mary Beth Tinker, allora 13enne, e suo fratello John, 15, furono sospesi.

Al termine della pausa invernale, sono tornati a scuola, ma invece di indossare i braccialetti, hanno indossato abiti neri per il resto dell'anno scolastico. Hanno anche intentato una causa per il Primo Emendamento.

Rappresentato dal Unione americana per le libertà civili , gli studenti e le loro famiglie si sono impegnati in una battaglia legale durata più di tre anni e culminata in una decisione storica della Corte Suprema. Il 24 febbraio 1969, a Tinker et al. v. Monaci Distretto scolastico comunitario indipendente, la corte ha stabilito 7-2 che gli studenti non 'perdono i loro diritti costituzionali alla libertà di parola o di espressione al cancello della scuola' e che i funzionari della scuola non possono limitare o vietare la parola o l'espressione solo con il sospetto che l'apprendimento possa essere interrotto. La sentenza ha stabilito i diritti degli studenti alla libertà di parola nelle scuole.

Per Tinker, questa è stata un'esperienza che ha definito la vita - si ricorda all'epoca come 'una bambina dell'Iowa con una bella piega tra i capelli' - che la anima ancora 52 anni dopo. Ha dedicato la sua carriera all'assistenza infermieristica, ma ha parlato spesso del suo caso e della sua attualità - nelle scuole, nei campus, alle conferenze e persino alla Corte Suprema.

'Presento il caso come un esempio di giovani che difendono i propri interessi', mi ha detto in una recente intervista. “Ecco cos'è l'attivismo. Ed è per questo che il Primo Emendamento è così potente”.

Cinque anni dopo il caso Tinker, Jack Nelson , giornalista del Los Angeles Times vincitore del Premio Pulitzer, ha scritto un libro che documenta la diffusa censura dei giornali studenteschi, in particolare quando tratta questioni considerate delicate dai funzionari scolastici. 'Voci captive: il rapporto della Commissione d'inchiesta sul giornalismo delle scuole superiori in America' portato alla creazione del Centro di diritto della stampa studentesca per fornire servizi legali gratuiti e altre risorse per studenti giornalisti a livello nazionale. (Nelson era il capo dell'ufficio quando sono entrato a far parte dell'ufficio di Washington del Los Angeles Times nel 1989; è rimasto un caro amico fino alla sua morte nel 2009.)

Una delle aree che oggi richiama l'attenzione del centro riguarda un caso della Corte Suprema del 1988, Distretto scolastico di Hazelwood et al. v. Kuhlmeier et al. , che ha comportato un'eccezione significativa alla sentenza Tinker.

Nel maggio 1983, il preside di una scuola superiore di St. Louis rimosse due pagine dal giornale della scuola prima della pubblicazione senza informare gli studenti della classe di giornalismo che aveva prodotto il giornale. Ha detto di essere preoccupato per i problemi di privacy e l'inadeguatezza degli articoli su quelle pagine (uno sulla gravidanza adolescenziale, l'altro sugli effetti del divorzio) per gli studenti più giovani. Con l'assistenza dell'ACLU, Cathy Kuhlmeier, l'editore del layout del giornale, e altri due studenti giornalisti hanno citato in giudizio, sostenendo che l'azione del preside aveva violato i loro diritti del Primo Emendamento.

Mentre una corte d'appello ha confermato la loro posizione, la Corte Suprema non è stata d'accordo, pronunciando 5-3 secondo cui gli educatori potrebbero assumere il 'controllo editoriale' sul discorso e l'espressione degli studenti nelle attività sponsorizzate dalla scuola 'purché le loro azioni siano ragionevolmente correlate a legittime preoccupazioni pedagogiche'. In altre parole, poiché il giornale della scuola faceva parte del curriculum di una classe di giornalismo ed era sponsorizzato e finanziato dalla scuola, il preside aveva il diritto legale di intervenire.

In pratica, questo dà alle scuole un ampio margine di manovra per esercitare la moderazione preventiva. I funzionari scolastici spesso tentano di giustificare tale azione dicendo che gli studenti non dovrebbero riferire su argomenti 'per adulti' o controversi. Nel 2020, questi argomenti includevano COVID-19 e giustizia razziale, secondo 'Giornalisti studenti nel 2020: giornalismo contro le probabilità', un nuovo rapporto dell'SPLC sulla censura e l'intimidazione degli studenti giornalisti.

In risposta a Hazelwood, 14 stati hanno adottato leggi che stabiliscono protezioni più vicine alla sentenza Tinker. Hadar Harris , il direttore esecutivo dell'SPLC, afferma che il centro sta sostenendo Bollette “Nuove Voci”. che estenderebbe le protezioni in altri 12 stati.

Ho avuto il mio stesso contatto con questi problemi alle scuole medie e superiori, prima che esistesse uno Student Press Law Center.

Nel 1967 ho aperto un giornale di scuola media nella mia città natale di Ridgewood, nel New Jersey. È stato digitato dal segretario del preside, che poi lo ha ciclostilato per la distribuzione.

Questo sistema ha funzionato bene fino al mattino in cui sono stato ritirato dalla lezione di spagnolo e inviato all'ufficio del preside. Lì trovai il preside William Cobb, rosso in viso e furioso. Oltre ad essere redattore del giornale, ero membro del consiglio studentesco e avevo scritto un editoriale che suggeriva modi per migliorare la scuola. Tra questi: Mr. Cobb potrebbe essere più aperto a nuove idee.

Ha chiesto esempi. Li ho condivisi. Non è stato placato. In effetti, la sua filippica è andata avanti per 45 minuti. Si è concluso con lui che mi ha ordinato di cancellare i paragrafi su di lui.

I miei colleghi editori ed io abbiamo deciso di pubblicare il documento con uno spazio vuoto dove sarebbero apparsi i paragrafi offensivi. Ciò ha suscitato molto più interesse per una versione clandestina del mio editoriale, che abbiamo fatto circolare segretamente, di quanto non ci sarebbe stato se fosse stato stampato nella sua interezza sul giornale.

(Sedici anni dopo, quando ero un giornalista nel New Jersey, mi sono imbattuto in Cobb mentre facevo ricerche su un progetto che includeva le scuole di Ridgewood. Gli ho ricordato quell'incidente e, parlando ora come giornalista di lavoro, gli ho detto quanto si fosse sbagliato per censurarmi. A suo merito, ha detto che tra gli sconvolgimenti della fine degli anni '60, era sottoposto a grandi pressioni e si è scusato.)

La mia esperienza al liceo era più vicina a quella di Tinker. Il 4 maggio 1970, durante il culmine della guerra del Vietnam, quattro studenti disarmati furono uccisi e altri nove feriti quando la Guardia Nazionale dell'Ohio ha aperto il fuoco su una folla durante una protesta pacifica alla Kent State University. Il giorno seguente decisi di partecipare a una protesta con alcuni compagni di classe della Ridgewood High School.

Sapevo che sarei stato segnato come assente da scuola. Quello che non ho imparato fino al giorno seguente è che il mio insegnante di biologia ha deciso di fare un quiz senza preavviso e punire quelli di noi che erano assenti con uno zero. Questa volta fu mia madre furiosa ad affrontare il preside. È intervenuto per dare a quelli di noi che avevano perso il quiz un'opportunità di rimediare.

All'indomani di queste prime esperienze, i miei 29 anni come giornalista mi hanno dato un profondo rispetto per le tutele costituzionali della libertà di parola e di stampa. Il progetto di alfabetizzazione giornalistica Aula virtuale di Checkology include una lezione fondamentale sul Primo Emendamento, che presenta sia le sentenze Tinker che Hazelwood come casi di studio.

Per quanto riguarda Mary Beth Tinker, lo è ancora condividendo la sua storia e incoraggiare i giovani a far sentire la propria voce.

'Questa', mi ha detto, 'è una sfida che dura tutta la vita: capire come puoi usare il tuo talento, la tua passione, i tuoi doni per fare la differenza'.