Editorialista USA TODAY: Le accuse di Peyton Manning sono state 'nascoste in bella vista' per quasi 20 anni

Peyton Manning dei Denver Broncos in azione contro i Carolina Panthers durante la partita di football NFL Super Bowl 50 del 7 febbraio a Santa Clara, California. (Foto AP di Gregory Payan)

Durante un evento di famiglia a Chicago questo fine settimana, Christine Brennan ha iniziato a ricevere messaggi su una colonna che aveva scritto nel 2003 sull'icona del calcio Peyton Manning. Il titolo: 'Conosci davvero il tuo eroe sportivo?'

'Ricordavo di aver scritto la colonna ma non tutte le circostanze', ha ricordato lunedì Brennan, editorialista di USA TODAY sports. Un ex collega, Mel Antonen (ora a Sports Illustrated), aveva scritto una notizia diversi giorni prima sulla base di gravi accuse contro Manning. L'aveva seguita con una colonna.

Ma perché stava tornando adesso? Si scopre che 13 anni dopo che Antonen e Brennan avevano entrambi scritto delle accuse di aggressione sessuale contro Manning mentre era uno studente dell'Università del Tennessee e una star del football, le stesse accuse di base sono riemerse in un una lunga sorta di esposizione del New York Daily News di Shaun King.

King era dispiaciuto per quello che considera un doppio standard nel valutare la reputazione di un quarterback nero, Cam Newton dei Carolina Panthers e il bianco Manning. Aveva ricevuto tramite i social media un riferimento alle accuse contro Manning, quindi ha fatto alcune ricerche e ha appreso di una disputa che Manning all'epoca caratterizzava come mera 'luna'.

È stato, ha concluso, forse un atto molto più oltraggioso nei confronti del dottor Jamie Naughright, che all'epoca era il preparatore atletico associato per il programma di football del Tennessee.

Le affermazioni si trovano ora anche in a nuova causa presentato contro l'università da sei ex studenti del Tennessee che affermano che un 'ambiente sessuale ostile' risale a molti anni fa.

Manning e Naughright hanno risolto una causa iniziale sull'incidente e hanno deciso di non discutere pubblicamente la questione. Ma in seguito avrebbe intentato, e anche risolto, una causa per diffamazione a seguito di un libro scritto da Manning e suo padre, Archie. Comprendeva commenti denigratori su di lei alludendo all'incidente del college (hanno scritto che aveva 'una bocca volgare'). Tutto ciò che è stato dettagliato da King in L'articolo del quotidiano non era molto comprensivo nei confronti di Peyton Manning.

Brennan è una delle migliori nel suo mestiere, una straordinaria laureata alla Medill School of Journalism e una giornalista di prim'ordine. Le sue specialità includono i Giochi Olimpici ed è una presenza televisiva regolare su CNN e ABC. La sua rubrica del 2003 è stata tipicamente coinvolgente, attenta e ferma.

Ha concluso: 'Quindi sei un appassionato di sport e vuoi crederci e, per diversi anni, hai avuto molti pensieri meravigliosi su Peyton Manning. Sono ancora lì, ma ora c'è anche qualcos'altro. Pensavi di conoscere il ragazzo. Si scopre che stai ancora imparando.

King of the New York Daily News ha fatto riferimento alla colonna nel suo lungo pezzo e ciò ha suscitato molta attenzione sui social media. La Brennan, con sede a Washington, ha avuto difficoltà a trovare il suo pezzo originale (come ho fatto io). Alla fine ha catturato schermate di pagine su LexisNexis e, quando un produttore della CNN ha trovato un collegamento al pezzo, ha pubblicato tutto su Twitter nei due giorni successivi.

Aveva pensato alla rubrica e ai problemi che ha presentato negli ultimi anni?

Dopotutto, le implicazioni per l'immagine pubblica di Manning sono ovvie se la versione di Naughtright di ciò che è accaduto è più accurata di quella di Manning. E, per coincidenza, ora si fondono con un Rapporto di Al Jazeera America che sostiene di aver ricevuto l'ormone della crescita umano. In quella che Brennan concorda era un'ammissione nettamente sottostimata, il portavoce di Manning Ari Fleischer, un ex portavoce della Casa Bianca, ammette che la moglie di Manning ha ricevuto per posta un farmaco che si rifiuta di identificare dalla clinica di Indianapolis, nell'Indiana, indagata da Al Jazeera. Manning nega vigorosamente la spinta del rapporto.

'Sì, certo che ci avevo pensato', ha detto Brennan. 'Al Super Bowl, ho fatto almeno uno spettacolo, forse due, quando mi è stato chiesto dell'eredità di Manning. Ne ho parlato almeno due volte mentre guardiamo alla totalità della sua carriera, ovviamente, c'è la citazione dell'episodio 'lunare' senza virgolette e le accuse che non era affatto lunatico. E che le persone possono cercarlo, cercarlo su Google e prendere le proprie decisioni in merito'.

Quindi non aveva dimenticato ma è andata avanti. È una realtà con cui vivono molti giornalisti. Lavori sodo, dai a una storia o a una colonna la tua possibilità migliore, quindi vai avanti con le cose. A volte hai meno impatto di quanto avevi sperato, forse a volte di più. E la circolazione media giornaliera di USA TODAY all'epoca era sbalorditiva 2,2 milioni , quindi non era come se avesse scritto nell'oscurità. L'episodio è stato, se non altro, un promemoria degli sbalzi di attenzione della stampa e della società americana.

'Spetta alle persone essere interessate, preoccuparsene o non interessarsene', ha detto. “È la loro chiamata. Sono passato alla colonna successiva la settimana successiva e, beh, centinaia di colonne dopo, eccoci qui'.

Quindi non era certo che l'avesse ignorata, anche se i programmi radiofonici che l'hanno cercata lunedì avrebbero forse pensato che si trattasse di una nuova storia.

'Era una storia nascosta in bella vista per fondamentalmente 20 anni', ha detto. 'Quindi sono affascinato dalla svolta degli eventi negli ultimi giorni.'

Di sicuro, da qualche parte nel mix c'è probabilmente il mondo dei social media, che all'epoca non esisteva. E, di annata più recente, c'è l'attenzione nazionale dedicata al caso di violenza domestica contro l'ex running back dei Baltimore Ravens Ray Rice. Ecco perché potrebbe essere difficile immaginare il tanto presunto annuncio di ritiro della vittoria post-Super Bowl da parte di Manning in qualunque momento presto. L'incontro potrebbe benissimo essere dominato da domande sul fatto che un'immagine molto pulita sia in qualche modo fondamentale infondata e, nell'analisi di King, costruita in parte su bugie.

'Ora tutto è visto nel prisma di un mondo post-Ray Rice, dove le persone sono molto meno indulgenti, specialmente nei confronti di qualsiasi violenza domestica o ostilità verso una donna'.

Se aveva qualche dubbio sulle mutate circostanze sociali - cosa che una giornalista molto sofisticata in realtà non ha - sono state dissipate con messaggi di donne che normalmente non l'avrebbero contattata sullo sport.

'Un amico del college ha scritto: 'Peyton Manning, davvero?'', ha detto Brennan.