Quello che devi sapere sugli hedge fund e sulla loro affinità con le organizzazioni dei giornali

Gli hedge fund controllano o detengono partecipazioni enormi in centinaia di giornali statunitensi e sono pronti a subentrare di più. Ecco cosa sono e come funzionano.

Stephen Linder, che lavora nel dipartimento di carta da giornale del Denver Post, tiene uno striscione durante una manifestazione contro il gruppo di proprietà del giornale, l'hedge fund Alden Global Capital, fuori dall'ufficio del giornale e dalla tipografia a nord di Denver nel 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Salvo obiezioni dell'ultimo minuto, questa è la settimana in cui un altro hedge fund, Chatham Asset Management, rileva un'altra società di giornali.

L'angoscia giustificabile ha permeato le redazioni che sono sotto la proprietà o l'influenza di fondi, in particolare Alden Global Capital, ma non sono così sicuro che tutti coloro che sono preoccupati capiscano le basi di queste entità ad alto reddito.

Non l'ho fatto prima di fare qualche ricerca. Nemmeno Jon Schleuss, presidente di NewsGuild e un feroce critico di ciò che i fondi stanno facendo all'industria delle notizie, ho scoperto mentre stavamo parlando di recente.

Tanto per cominciare, gli hedge fund sono fioriti negli ultimi 45 anni perché fanno molti soldi, per gli investitori, non solo per i loro proprietari. Quindi, nonostante le commissioni estortemente alte, gli anni brutti occasionali e i critici tra cui Warren Buffett e il guru della dotazione di Yale David Swensen, l'industria continua a crescere .

Più adatte all'attuale difficile situazione delle società di giornali, svolgono la funzione dei mercati dei capitali di fornire liquidità - prestiti per finanziare operazioni continue - quando quasi nessun altro lo farà.

Prendi Chatham. Chatham e Alden sono stati gli unici offerenti per McClatchy in un'asta all'inizio di questo mese. Senza gli hedge fund, qualcuno si sarebbe fatto avanti per acquistare l'azienda e mantenere in funzione i suoi 30 giornali?

Oppure prendi l'acquisizione di Gannett da parte di GateHouse nel novembre dello scorso anno. In teoria, una banca o un gruppo di banche avrebbe potuto finanziare l'operazione. In effetti, tuttavia, Apollo Global Capital, uno dei fondi più grandi, ha fornito un prestito di 1,8 miliardi di dollari per coprire il debito nuovo ed esistente (a un tasso di interesse dell'11,5%!).

La 'copertura' consente ai fondi di vendere allo scoperto, acquistando azioni con un accordo per rivenderle alla società dopo un determinato periodo di tempo. Significa che possono accumulare azioni contemporaneamente e scommettere sul loro declino, riducendo così al minimo il rischio

Ma la copertura è lontana da tutto ciò che fanno i fondi.

Charles Elson, esperto di corporate governance presso l'Università del Delaware e amico di lunga data, mi ha informato su un paio di altre caratteristiche salienti.

A differenza di molti altri veicoli di investimento che stanno guidando un portafoglio su e giù, gli hedge fund sono gestori proattivi delle società che rilevano con un gioco finale di vendita e profitto.

“Cercano aziende mal gestite da ristrutturare. … Alcune di queste società hanno immobili che valgono più della società stessa (su base operativa).” Quindi vendere o accelerare la vendita di proprietà, come ha fatto Alden con i suoi giornali MediaNews Group, fa parte del playbook.

Una seconda caratteristica dei fondi è che in genere hanno una o un paio di aree di specializzazione. 'Una volta ero nel consiglio di un'azienda di birra', mi ha detto Elson, 'e siamo stati contattati per l'acquisizione da un fondo che conosceva davvero quel settore'. I fondi possono impiegare un gruppo di analisti esperti in dove cercare efficienze o progettare fusioni in un particolare settore, un livello di competenza più profondo rispetto ad altre società di investimento istituzionali.

In genere vogliono acquistare società in difficoltà a cui Wall Street ha rinunciato.

Questa è una corrispondenza abbastanza esatta con l'elenco degli investitori di hedge fund attivi sui giornali, dove le azioni sono scambiate a prezzi stracciati .

Alden ha fatto un'ampia varietà di investimenti nelle catene di giornali per un decennio, come ho scritto per la prima volta in a Profilo 2011 del fondatore Randall Smith . Potrebbe non essere sempre sotto forma di un tentativo di acquisizione. In un rapporto di contrabbando che ho trovato del discorso di Smith a un club di investimento, ha propagandato Gannett, che poi includeva una divisione broadcast, come il singolo titolo più sottovalutato sul mercato. Smith ha tratto profitto dall'acquisto di un grosso blocco di azioni al ribasso e dalla vendita al rialzo un anno dopo.

Tieni anche a mente che Alden inizialmente ha speso soldi per far crescere il suo gruppo di giornali, allora noto come Digital First, sotto la guida dell'appariscente evangelista digitale John Paton. Il fulcro della strategia di Paton era il centro di tecnologia e giornalismo noto come Thunderdome, con personale di star delle notizie digitali nella Manhattan degli affitti alti.

Nonostante alcuni successi, Digital First non ha raggiunto gli obiettivi finanziari complessivi. Quindi la strategia tagliata all'osso degli ultimi anni è il piano B di Alden per il gruppo.

Allo stesso modo, Chatham ha aumentato gradualmente la sua presenza nell'arco di almeno un decennio, fornendo prestiti a McClatchy in incrementi fino a quando non ha consolidato il debito della società a metà del 2019. Ciò ha messo Chatham in prima linea per convertire il debito in proprietà nella riorganizzazione fallimentare di McClatchy, avviato a febbraio , e molto probabilmente concluderemo questa settimana.

Nel 2016, Chatham ha acquisito azioni di controllo in altre due società di notizie: American Media, meglio conosciuta per il National Enquirer ma anche una raccolta di riviste di lifestyle e celebrità, e Postmedia, una grande catena di giornali regionali in Canada.

Per me, quel track record fornisce scarsi suggerimenti su ciò che Chatham farà una volta che ne assumerà la proprietà. Presto arriveranno un nuovo CEO e una nuova strategia, ma i cambiamenti potrebbero essere graduali.

Apollo è molto più grande (60 miliardi di dollari di asset in gestione): un ibrido tra un fondo e una banca. Il prestito di acquisizione di Gannett è quindi perfetto. Se tutto va bene, Apollo ottiene cinque anni di quell'interesse dell'11,5%. In caso contrario, sarebbe in prima linea, come è finito Chatham, a rilevare o controllare una vendita.

Vale la pena notare altre tre caratteristiche dei fondi. La loro struttura delle commissioni è dolce per i gestori dei fondi. Il cosiddetto sistema 2-20 significa che gli investitori pagano una commissione di gestione del 2% e il fondo può trattenere il 20% di qualsiasi apprezzamento. Se un fondo perde denaro, addebita comunque agli investitori il 2%.

I fondi non sono aperti all'investitore medio, il che richiede un esborso a sei cifre per entrare. Apollo è effettivamente un'eccezione, una società pubblica quotata sul mercato.

Non tutti i fondi hanno successo. Molti finiscono per chiudere tranquillamente il negozio. Altri hanno successo su alcuni investimenti e fiutano su altri, come ha fatto Alden nei suoi sforzi di vendita al dettaglio per tornare indietro Catena Fred's Pharmacy e negozi di scarpe Payless .

Non sto raccomandando ai giornalisti che lavorano nel settore a scopo di lucro dell'industria di imparare ad amare i proprietari-investitori di hedge fund. Preparati, però, riconoscendo cosa sono e come funzionano.

Sono qui, quasi sicuramente rimarranno qui e la storia di dove portano le acquisizioni dei media è ancora in fase di scrittura.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.